專家指出，發病緩慢，多有慢性咳嗽、咳痰史。早期症狀不明顯，或在勞累時感覺呼吸困難，隨著病情發展，呼吸困難逐漸加重，以致難以勝任原來的工作。慢支在並發阻塞性肺氣腫時，在原有的咳嗽、咳痰等症狀的基礎上出現逐漸加重的呼吸困難。當繼發感染時，出現胸悶、氣急，發绀，頭痛，嗜睡，神志恍惚等呼吸衰竭症狀。肺氣腫加重時出現桶狀胸，呼吸運動減弱，呼氣延長，語顫音減弱或消失，叩診呈過清音，心濁音界縮小或消失，肝濁音界下降，心音遙遠，呼吸音減弱，肺部有濕啰音。部分患者發生並發症：自發性氣胸;肺部急性感染;慢性肺源性心髒病。
輕度肺氣腫體征多無異常。肺氣腫加重時胸廓前後徑增大，外觀呈桶狀，脊柱後凸，肩和鎖骨上抬，肋間隙飽滿，肋骨和鎖骨活動減弱。語顫減弱，叩診呈過清音，心濁音界縮小或消失，肝濁音界下降。呼吸音及語顫均減弱，呼氣延長。有時肺底可聞及干濕啰音，心音遙遠，肺動脈第二心音亢進。重度肺氣腫患者，即使在靜息時，也會出現呼吸淺快，幾乎聽不到呼吸音。可出現發绀，合並肺心病右心衰竭時可出現頸靜脈怒張、腹水、肝大，凹陷性水腫等體征。
上海遠大心胸醫院專家介紹，肺功能呼吸困難程度可為五度：第一度時工作、步行及上下階梯與同年齡健康者一樣;第二度時平地步行與同年齡健康者一樣，但上坡及走階梯則不能同健康人一樣;第三度時平地步行按自己的速度可行走1公裡以上，但達不到健康人的速度;第四度時行走要作多次休息，50米也不能一氣走到底;第五度時說話、轉身、穿衣、用餐均會發生呼吸急促。
