人類從洋地黃類藥物（見下圖）提取出地高辛治療心髒病已經有200多年的歷史了。1775年英國植物學家和醫生威日林（WilliamWithering）參考希羅普郡的杭頓夫人（Mrs.Hutton）的草藥配方中發現了洋地黃，可增強心肌細胞，減緩心率和提高心肌收縮力。幾十年來，地高辛被廣泛用於房性心律不齊的患者。
進入二十一世紀，多項研究證實地高辛雖然可以降低心髒病患者住院治療的比例，但並沒有降低患者的死亡率。在新的發現得到證實之前，現在仍然普遍認為地高辛的有效治療的安全范圍狹窄，治療量與中毒量非常接近，個體差異亦較大，若服用不當，極易發生中毒反應。
中毒反應包括：
1.胃腸道反應：常見納差、惡心、嘔吐等。
2.心律失常：多源性室性過早搏動呈二聯律，特別是發生在房顫基礎上；房顫伴完全性房室傳導阻滯與房室結性心律；室性心動過速、窦性停搏、心室顫動等。還應注意，心電圖上常有ST-T呈魚鉤樣改變（如下圖所示）。
3.神經系統表現：可有頭痛、失眠、憂郁、眩暈，甚至神志錯亂。
4.視覺改變：可出現黃視或綠視以及復視。
5.鉀代謝紊亂：洋地黃中毒可以使細胞內鉀離子釋放增多從而導致高鉀血症。
因此，在使用地高辛時需注意醫生開處方要做到用法用量准確無誤，患者要絕對遵照醫囑，按時按量應用，不得意更改用藥次數和劑量。
雖然地高辛的歷史悠久，但這種藥物對臨床長期預後影響的證據有限。
直至20世紀90年代，才完成心衰患者應用地高辛的臨床試驗。對於房顫，目前能夠獲得的關於地高辛治療房顫臨床轉歸的證據來自研究其他方向的事後分析或觀察性研究。多篇觀察性研究對於地高辛是否增加死亡率這個問題得到了相反的結論。大樣本的房顫治療回顧性研究TREAT-AF通過研究12萬名退伍軍人，發現地高辛和死亡率之間存在相關性。但此項研究並未獲取新功能分級或左室射血分數的數據，無法校正心衰嚴重程度。地高辛或許選擇性用於高危患者，這些因素或許影響地高辛與死亡率之間的關系。由於其他藥物更為安全有效，地高辛在2014AHA指南中並未作為一線推薦用藥，但是其在臨床中使用極為廣泛。
治療房顫時，應謹慎選擇性使用地高辛。地高辛在房顫治療中的作用會繼續減少，但就目前而言，地高辛在某些臨床情況（心衰、心率難以控制或低血壓）中仍有利用價值。
