血壓水平與心血管病發病率呈連續性相關，因此，高血壓的定義是人為的。許多與高血壓有關的疾病發生於通常認為的“正常血壓”者。
因此，高血壓患者的心血管病危險不僅取決於血壓水平，還取決於同時存在的其他危險因素的數量和程度；患者的心血管病危險常在更大程度上取決於其他危險因素而不僅取決於血壓水平。
血壓升高是心血管病發病的危險因素
根據流行病學研究標准判斷，血壓升高是腦卒中和冠心病發病的獨立危險因素。中國人群的流行病學研究和一些臨床試驗也為此提供了證據。
1.血壓升高是中國人群腦卒中發病的最重要的危險因素中國是腦卒中高發的國家。
1997年，WHO-MONICA研究報告顯示，在多國17個監測人群中，北京（1985～1990年）男性（35～64歲）年均腦卒中事件發生率為247/100,000，居第5位，女性年均發生率為175/100,000，居第2位。
在6年監測期間年發病率變化不大，而同期多數其他國家監測人群腦卒中事件發生率呈下降趨勢。我國10組人群前瞻性研究表明：血壓水平和腦卒中發病的相對危險呈對數線性關系，即在控制了其他危險因素之後，基線收縮壓每升高10mmHg，腦卒中發病的相對危險增高49%（缺血性卒中增高47%，出血性卒中增高54%）；舒張壓每增加5mmHg，腦卒中發病危險增高46%。
東亞人群匯總分析結果顯示，在中國和日本等東亞人群中，血壓升高對腦卒中發病的作用強度約為西方人群的1.5倍。中國老年收縮期高血壓臨床試驗（Syst-China）顯示在60歲以上老年收縮期高血壓患者中進行隨機化的臨床對照試驗，隨訪4年後，降壓治療組比安慰劑對照組腦卒中死亡率降低58%，差異達到統計學顯著性水平，表明有效地降低血壓確能降低致死性腦卒中的發生。以上證據說明血壓升高是中國人群中腦卒中發病的最重要危險因素。
2.血壓升高是中國人群冠心病發病的危險因素高血壓是西方人群冠心病的獨立危險因素，已由Framingham研究及以後的多項前瞻性研究所證明。這些研究表明血壓升高，不論是穩定的或不穩定的，收縮期的或舒張期的，在任何年齡，任何性別，都是冠心病發病的獨立危險因素之一。
研究表明，血壓水平與冠心病發病呈現連續的、逐步升高的、密切的關聯。MRFIT研究顯示，在34萬35～57歲男性白人中隨訪15年後，因血壓升高而造成冠心病額外死亡的總數中，收縮壓在120mmHg～139mmHg的占31.6%，在140mmHg～159mmHg的占42.9%,在≥160mmHg者只占24.1%。這是由於人群中血壓水平在前兩組范圍的居多,而收縮壓≥160mmHg者，固然冠心病發病的相對危險很高,但在人群中居少數。
由此可見,血壓“正常偏高”及Ⅰ級高血壓對冠心病發病有重要意義。我國首都鋼鐵公司男工冠心病危險因素的前瞻性研究顯示，收縮壓在120mmHg～139mmHg，冠心病發病的相對危險比<120mmHg者增高40%，在140mmHg～159mmHg者增高1.3倍,同樣說明血壓升高在中國人群中對冠心病發病的作用。以上研究結果表明，血壓水平對心血管病發病危險的影響是連續的，因此任何對高血壓的定義都是人為的，許多與血壓升高有關的疾病可以發生在通常被認為是“正常”血壓的人群之中。
由於在中國人群中血壓升高對心血管病發病的作用強度大於西方人群，如采取全人群和高危人群相結合的策略，加強高血壓的一級預防和人群防治，以降低整個人群的血壓水平，同時加強對高血壓患者的管理和治療，必將對預防心血管病的發生產生更大的效果。
3.血壓升高增加心力衰竭和腎髒疾病的危險有高血壓病史的人發生心力衰竭的危險比沒有高血壓病史者高6倍，而舒張壓每降低5mmHg，可能使發生終末期腎髒病的危險減少1/4。
