本病多發生於50歲以上，病程可達數年至數十年，男性多於女性，腦萎縮有彌漫性腦萎縮（包括皮層萎縮、小腦萎縮及皮層、小腦、腦干萎縮）及局限性腦萎縮（多見於局限性腦器質性病變後如”外傷”、血管病、顱內局限性”感染”後等）。因其病因復雜，起病緩慢，不易被發覺，病程長，進展緩慢，而且可能逐漸加重，影響患者的正常生活和工作。其主要的發病症狀為：
1、全身症狀 病變早期，患者常出現頭暈”頭痛”，”失眠””多夢”，腰膝酸軟，手足發麻，”耳鳴””耳聾”；漸至反應遲鈍，動作遲緩，喃喃自語，答非所問。在軀體方面，常表現為老態龍鐘，發白齒落，”皮膚干燥”，色素增生，甚或可見偏癱、”癫痫”，或共濟失調，震顫等，神經系統症狀可能存在，也可能缺失。 2、記憶障礙 近事記憶缺損發生較早，如經常失落物品，遺忘已應諾的事等。隨著病情發展，漸至記憶力完全喪失。
3、性格行為的改變
性格改變常為本病的早期症狀，患者變得落落寡合，不喜與人交往，或表現為沒有理想、欲望、對子女親人缺乏感情；生活習慣刻板怪異，性格急躁，言語增多，或啰嗦重復；或多疑自私，對自己的健康和安全特別關注，常因一些微小的不適而糾纏不清。所有的患者的高級情感活動，羞恥感、責任感、光榮感和道德感等均有不同程度的減退，亦可出現睡眠節律的改變。
