心絞痛是由於冠狀動脈粥樣硬化使心肌血管變窄、血流量減少。此外，如果勞累、運動、情緒激動緊張、用力排便等加重心髒負擔的情況，也有可能誘發心絞痛。
心絞痛發作時，病人會突然感到胸骨下出現持續的壓搾性或窒息性劇痛。病人道先要立即停止一切活動，平靜心情，可就地站立休息，無需躺下，以免增加回心血量從而加重心髒負擔。隨即取出隨身攜帶的急救藥品，如硝酸甘油片一片，嚼碎後含於舌下，通常兩分鐘左右疼痛即可緩解。如果效果不佳，10分鐘後可在舌下含服一片，以加大藥量。但需注意，無論心絞痛是否緩解，或再次發作，都不宜連續含服三片以上的硝酸甘油片。 如疼痛劇烈或隨身帶有亞硝酸異戊酯，可將其用手絹包捏碎，湊近鼻孔將其吸入，通常在吸入後10-20秒即可見效。
上述兩種藥物皆屬於速效擴血管藥物。其中亞硝酸異戊酯效果更快、作用更強，但維持藥效的時間短，僅7-8分鐘；而硝酸甘油片可維持藥效達30分鐘。由於亞硝酸異戊酯的擴血管作用強，故在用藥後可能出現短暫的低血壓。為防不測，用藥見效後，應立即找地方坐下休息。但是，同時有青光眼的病人上述兩種藥物均不能服用，否則可因眼壓升高而引起劇烈眼痛、頭痛、視力模糊甚至失明。
對於冠心病患者初次突發心絞痛時，會因心髒突發的劇痛而隱入極度的恐慌之中。這對心絞痛的緩解十分不利。恐慌的情緒會明顯加快心跳的頻率，從而加重了心髒負擔。初發心絞痛的患者，往往未隨身攜帶急救藥品，遇到這種情況，也不必過多地擔心會發生危險，大多數心絞痛一次發作持續時間不超過10分鐘，而發生心肌梗塞者，多有過頻繁發作歷史。在沒有藥品的時候，停止活動就地休息，保持平靜心態，是最有效的急救措施。
