頸動脈輸送富含氧即營養成分的血液至大腦皮質以及其他的重要的腦結構，這些結構維持人體日常的功能。隨著時間延長，由於斑塊的沉積，這個過程也稱為動脈粥樣硬化，頸動脈會變得僵硬、狹窄。
頸動脈狹窄的常見病因 斑塊由膽固醇結晶、鈣、纖維組織以及其他的細胞碎屑組成，這些組織聚集會造成動脈內膜的微小損傷。當這些斑塊沉積，導致頸動脈管腔狹窄從而使血流減少，則稱為頸動脈疾病。 （1）動脈粥樣硬化：最常見，常多發，累及頸總動脈分叉、頸部及海綿窦內頸內動脈、基底動脈和大腦中動脈（MCA）等。在頸總動脈分叉的病變常同時累及頸總動脈（CCA）的遠心端和頸內動脈的近心端，病變主要沿動脈後壁擴展，提示局部腦血流沖擊血管內膜所致。
（2）頸動脈纖維肌肉發育不良：為一種非炎症血管病，以引起頸動脈和腎動脈狹窄為其特征。
好發於20～50歲白種女性。常同時累及雙側頸動脈、椎動脈，但頸總動脈分叉常不受累（異於動脈粥樣硬化）。20%～40%病人伴顱內動脈瘤。
（3）頸動脈內膜剝離：有外傷和自發兩種。外傷者由於旋轉暴力使頸過伸，頸動脈撞擊於第二頸椎橫突上。自發者常伴動脈粥樣硬化和纖維肌肉發育異常。本病在血管造影上有下列典型表現：頸總動脈分叉遠端頸部頸動脈呈鳥嘴狀狹窄或阻塞，可延伸達顱底，有時伴動脈瘤。
