外科治療心髒病的傳統方式是胸部正中切口，完全劈開胸骨，手術結束時用鋼絲合攏固定胸骨，其優點是顯露心髒病變好，操作方便。
這種切口不僅易發生愈合不良裂開和胸骨畸形[，而且切口大，皮膚疤痕呈“蜈蚣”樣位於胸部前面正中，胸部X線檢查檢查也可以顯示遺留在胸骨的鋼絲，給患者，特別是女性患者的美觀、社交與心理帶來了一定的不良影響。
雖然絕大多數患者手術後完全可以像普通人一樣正常的生活、學習和工作，但由於胸部前面正中的皮膚疤痕和胸骨內鋼絲使其做過心髒大手術的病史顯而易見，對患者的升學和就業非常不利。隨著人們對生活質量的重視，如何減輕手術並發症和手術對患者美觀的長遠影響日益受到醫生和患者雙方的共同關注。
與傳統的胸部正中切口或近年國內外報道的胸骨旁小切口相比，腋下或腋前外小切口心髒手術不用劈開胸骨，不切除肋骨，不用鋼絲固定胸骨，開關胸過程簡單，創面出血少，且皮膚切口短小，主要位於皮膚松弛的腋下，上肢下垂時幾乎看不到疤痕，明顯減少了手術對患者美觀、心理、社交和生活的不良影響，也增加了患者升學和就業的機會，尤其適合於兒童、青少年、女性、特殊職業、不適合介入治療而又希望手術不影響美觀的患者。
胸骨旁小切口，只能顯露小部分心髒結構，不利於術中探查和意外的處理，加之建立體外循環、阻斷升主動脈和心肌保護困難，使其臨床應用受到限制。
右腋下或腋前外切口懸吊心包後，可充分顯露主動脈、上下腔靜脈、左右房、右室和主肺動脈等，雖然對術者主動脈插管和心內操作技術要求較高，但傳統上經右心房、右心室及房間隔入路的先天性心血管矯正及瓣膜置換與成形等手術，均可順利完成；
左腋下切口主要用於動脈導管未閉或同時合並降主動脈疾病的患者。臨床統計數據分析表明腋下或腋前外胸部小切口是安全可行的。
雖然機器人或胸腔鏡輔助下的心內手術胸部切口和創傷更小，手術後疼痛輕，但需經腹股溝切口用特殊插管建立體外循環、需要特殊的阻斷升主動脈和心肌保護器械及技術，操作復雜技術要求高，目前國內只有較大的醫院心髒中心和大型專科心髒病醫院可以進行，。
經腋下及腋前外小切口，可常規建立體外循環和進行心肌保護，在直視下手術，操作迅速方便，不需特殊器械設備，實用性強、易於推廣。
右腋下及腋前外切口對左心室及心髒左側面顯露欠佳，對術前診斷不明確，不能除外合並動脈導管未閉、復雜心血管畸形或肥胖患者，宜經胸部正中切口手術。
