早在1952年，內科醫生面對因心內畸形而生命垂危的兒童，除祈求其能康復外而別無他法。現在，借助心肺機的體外循環，先天性心髒病的外科治療已經成為常規手術。
心髒外科手術被公認為20世紀醫學界最重要的進步之一，而通過體外循環進行心肺轉流是取得這一驚人進步的基石。
那麼，對於普通的患兒家長而言，什麼是體外循環呢？它的作用是什麼呢？
我們知道，對於人體而言，心髒和肺髒是最重要的兩個器官，一般意義上講，只要人體的心髒和肺髒功能得到保障，那麼這個人的生命就有了保障。但是，在心髒手術期間，心髒是不能工作的，試想，心髒不停的跳動，怎麼能對各種不同的心內畸形進行修復和矯正呢？
所以心髒必須處於靜止狀態，而且，心髒內必須沒有血液，否則什麼也看不清，也不能進行手術；同時，肺髒的氧合功能也必須暫時停止，因為，如果肺動脈內有大量的血液的話，會通過肺靜脈流入心髒，也影響手術的操作。這樣，我們就明白，心髒手術能夠進行所需要的條件：心髒暫停工作，肺髒暫停工作。對於一個正常的人而言，心髒暫停工作意味著血液不循環，肺髒暫停工作意味著肌體沒有氧氣的供給，可是人體的血液循環和氧氣供給是一刻也不能停止的，怎麼辦呢？
對，這就是體外循環的作用，保證在心髒手術期間血液循環和氧氣的供應，一句話，保證在心髒手術期間患兒的生命安全！它是怎麼工作的呢？
通過“上、下腔靜脈插管”將體內需要氧合的靜脈血引流出來,其間經過“變溫器”，然後經過一個叫做“氧合器”的裝置，它通過接通氧氣將低氧暗紅的靜脈血變成含氧豐富的動脈血，然後通過“血泵”施血液以壓力，經過“微栓過濾器”後輸入到“主動脈插管”，流向全身，供器官和組織利用，如此循環，從而保證心髒手術的進行。
這樣，我們就會發現，氧合器其實就相當於人體的肺髒，而血泵就相當於人體的心髒，所以體外循環機也叫“人工心肺機”。
當然，上邊講的只是工作原理，真正的體外循環設備是相當復雜的，包括很多相應的監測設備和輔助設備，但是，不管如何復雜，目的只有一個，讓你的寶寶在手術期間更加安全，使體外循環更接近其生理過程，從而對機體的影響更小。
