腦動脈硬化是腦動脈管壁變性和硬化的總稱。包括腦動脈粥樣硬化（大、中動脈）、小動脈硬化、微小動脈的玻璃樣變都稱為腦動脈硬化。由於動脈硬化的形成過程是相當緩慢的，動脈硬化並不是到老年才開始發展起來的，而是隨著年齡的增長發生進行性的擴散及加重，多數病人不一定有臨床症狀，因此也往往容易被人們忽視。但是，隨著腦動脈硬化的逐漸進展，腦組織會因缺血而軟化、壞死，腦細胞變性死亡，最後產生腦萎縮和腦動脈硬化性癡呆。嚴重的病人可出現嚴重的腦中風（腦出血和腦梗塞）而危及生命，即使能活下來，也會遺留嚴重的後遺症。因此及早認識和預防腦動脈硬化是十分重要的。
腦動脈硬化男性多見，男女比例為2∶1，女性患病多在絕經期後，此時雌激素減少，血高密度脂蛋白(HDL)也減少，迨至70歲以後甚至比男性發病多。腦動脈粥樣硬化主要侵犯腦部大、中動脈，與高血壓密切相關。正常時腦主要動脈占整個腦血管阻力20%～30%，慢性高血壓時可達50%，長期高血壓必然導致腦部主要動脈壁粥樣硬化損害。血壓持續升高者，動脈粥樣硬化的發病率明顯增高。高血壓引起血管伸張，刺激平滑肌細胞增生，並使內膜層和內皮細胞層損傷，血脂便於沉著血管壁。高血脂也是該病的發病因素之一，如總膽固醇、甘油三酯、低密度脂蛋白(LDL)或極低密度脂蛋白(VLDL)增高，高密度脂蛋白尤其是它的亞組分Ⅱ(HDLⅡ)減低，均易發病。近年來對載脂蛋白的研究顯示載脂蛋白A的降低和載脂蛋白B的增高也與本病有關。糖尿病患者該病發病率也明顯升高，因為糖尿病多伴有高脂血症、高血壓及血小板活化增加，這些均加速動脈粥樣硬化及其血栓的形成。另外，肥胖症及遺傳因素也常是動脈粥樣硬化症形成的因素。
最新研究發現，體內缺乏DHA、ARA、缺鎂、缺鋅是發生腦動脈硬化的重要原因。
