一談到“動脈硬化”，大多數人會認為僅是“冠狀動脈粥樣硬化”，也就是人們俗稱的“冠心病”。
“動脈硬化”是泛指全身動脈的粥樣硬化斑塊的形成和狹窄，人體內所有的動脈都有可能出現和“冠心病”一樣的粥樣硬化，而一旦出現動脈硬化，就往往不止一根動脈受累，腦動脈出現粥樣硬化，就容易導致中風。
動脈粥樣硬化是臨床最重要的一種動脈硬化，是造成中風、冠心病等而威脅中老年人健康和生命的一種疾病。
動脈粥樣硬化主要與人體的脂肪代謝紊亂有關
當脂肪代謝障礙時，患者會得高脂血症，脂肪和膽固醇從血液中析出，沉積在血管的內膜上，大多數發生在大動脈和中等動脈，如頸內動脈、椎-基底動脈、腦底動脈環的近端分岔等處。病變的動脈粗細不均，管腔變得細而彎曲，血管壁受到損傷；
有的血管擴張，形成梭形動脈瘤。當血壓突然升高時，血管就容易破裂，發生腦出血。同時，由於血管腔變小，管壁上脂肪沉積變得粗糙不平，使得血液流動受阻，血流緩慢，也常常容易導致腦供血不足或腦血栓形成。
動脈粥樣硬化的特點
受累動脈的內膜有類脂質的沉著，引起內膜增生。以後內膜與中層逐漸退化與鈣化，甚至骨化，主要累及大型及中型的肌彈力型動脈，以主動脈、冠狀動脈及腦動脈多見，常可導致管腔閉塞或管壁破裂出血等嚴重後果。
