有很多心髒病患者搞不清這個問題，心力衰竭簡稱心衰，可導致心髒收縮功能或舒張功能減退。一方面，由於心髒排血量減少使周圍組織灌注不良，不能滿足機體代謝所需血液，病人就會出現呼吸困難、運動耐力下降等症狀；另一方面，由於心髒排血量減少，使周圍回流的靜脈血受到一定影響，病人這時就會出現瘀血，表現為下肢浮腫或肝大、消化道淤血等。
有些病人得了心髒病就說自己心力衰竭，其實不是這麼回事。心髒病要發生心力衰竭是有一個過程的，每個病人由於情況不同所需要的時間也不一樣。這就是說，在得了心髒病後還有一個代償期，即心髒功能有一個代償階段。在代償期中，病人雖有心髒病，比如到醫院檢查時發現心髒有雜音或心髒大了等，這只是說他有心髒病，但他的心髒功能可能還處於正常狀態。如果在心髒病基礎上再有一些誘因，那麼它就可以使心髒由代償期發展到失代償，即發生心力衰竭。在臨床上講的誘因，最主要的就是感染。
是否病人已被確診為心衰後，就進入一個危險狀態呢？高教授認為，病人雖有心衰，但不同的病人心功能受損的程度各不相同。一方面，要看原始心髒病的病因；另一方面，對心衰的判斷本身也有一個過程。臨床上通常都是根據紐約心髒病協會制定的一個標准，即主要根據病人運動的耐量來判斷心功能。根據這一標准，通常把心功能分為四級：一級體力活動不受限制，就是代償期階段；二、三級，就已是失代償了；到心功能四級時，就是非常嚴重的心力衰竭了，體力活動幾乎完全喪失，在休息時也有症狀，也就是非常嚴重的心衰了。在四級的狀態下，病人的風險相當大，死亡率非常高。心衰必須早期治療，以控制病症的發展。
