時下，越來越多的中老年人患有“恐高症”，視高膽固醇飲食為洪水猛獸，一提到高膽固醇，就認為它是冠心病、腦血管病、動脈硬化症的代名詞，於是轉而求“低”。但近期國外的研究結果顯示，人體內膽固醇過低易衰老，易患癌症、抑郁症……那麼，膽固醇到底是什麼?它在人體內起什麼作用?膽固醇究竟是高好還是低好，它保持在什麼水平對身體健康最有利呢?
膽固醇有好壞之分 每個人的正常生長發育需要三大營養素，即蛋白質、脂肪和碳水化合物，其中的脂類主要包括甘油三脂、磷脂和固醇類三類，膽固醇就是固醇的一類，也是最重要的一種固醇。 膽固醇主要存在於動物性食物中，尤其是動物的內髒和腦中最高，而魚類和奶類中的含量較低，比如，每100克豬腦、羊腦、雞蛋黃和雞蛋(含蛋清)分別含膽固醇2571毫克、2004毫克、2850毫克和585毫克。人體內膽固醇的來源主要有兩個：一是內源性的，即由肝髒合成的，這部分約占總膽固醇的70%;另一部分是外源性的，即來自於食物中的膽固醇，大約占30%。如果食物中膽固醇長期攝入不足，體內便會加緊合成，以滿足人體的需求。 固醇類除膽固醇外，還有植物固醇，最常見的是谷固醇和麥角固醇，後者就是人們通常所說的維生素D中的一類。膽固醇又分為高密度膽固醇和低密度膽固醇兩種，前者對心血管有保護作用，通常稱之為“好膽固醇”，後者偏高，冠心病的危險性就會增加，通常稱之為“壞膽固醇”。 膽固醇的雙刃性 人們都知道，人體血液中膽固醇如果過高，會造成動脈粥樣硬化，而動脈粥樣硬化又是冠心病、心肌梗死和腦卒中的主要危險因素。但血液中的膽固醇如果過低，對身體也會造成損害。
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膽固醇是人體必不可少的“建築材料”，用以支撐體內所有細胞的結構形狀。膽固醇不足的細胞就好像是一盒帶有小洞眼的果凍，當與大腦情緒調節化學分子接觸時，致密性差的細胞就無法作出適當的反應。如果細胞結構不佳，激活不了細胞，人的情緒就會出現極不穩定的現象。
而且，人體缺少膽固醇時，細胞膜組織會遭到破壞，噬異變細胞白細胞的功能及活性減弱，不能有效地識別、殺傷和吞噬包括癌細胞在內的變異細胞，人體就會患癌症等疾病。資料顯示，機體內膽固醇過低的人，患結腸癌的機會是膽固醇水平正常人的3倍，其他癌症的患病率也大大提高。
脂肪越多膽固醇吸收越高
食物中的膽固醇並不會完全被人體所吸收，膽固醇吸收的多與少主要取決以下幾個因素：
第一，膽汁酸。當體內膽汁酸缺乏時，膽固醇的吸收會明顯降低，食物中的脂肪可以促進膽汁的分泌，脂肪分解的產物還有利於膽固醇的吸收，因此，食物中含脂肪越多，就越能增加膽固醇的吸收。
第二，體內膽固醇的吸收率隨著食物中膽固醇含量的增加而減少，食物中膽固醇含量越高，人體的吸收率就越低，但當食物中的膽固醇含量高的時候，人體的絕對吸收量會增加。
第三，飽和脂肪酸有助於膽固醇升高，而不飽和脂肪酸有助於膽固醇降低。
第四，食物中的某些成分影響膽固醇的吸收，如谷固醇就能減少膽固醇的吸收，食物中的膳食纖維也具有此類功能。
如何合理攝入膽固醇
人體膽固醇絕不是可有可無，而是必須保持一定水平，以使生理過程順利進行。那麼，人體每天究竟攝入多少為宜呢?每日膽固醇的攝入量為不超過300毫克為宜，大約相當於1個雞蛋的量。老年人每天應吃100～150克肉食，1～2個雞蛋，約折合膽固醇200～300毫克。
同時，我們在日常飲食中要科學用膳，要做到以下幾點：
第一，盡量選用低膽固醇的食物，比如各種植物性食物，還有禽肉、乳品、魚、蛋清等;
第二，避免高脂肪、高膽固醇的食物，尤其是富含飽和脂肪的食物，比如豬油及各種動物油、魚子、蟹黃等;
第三，多食用富含膳食纖維和植物固醇的食物，比如各種綠色蔬菜可以幫助降低膽固醇。在適當攝取富含膽固醇的動物性食物時，可增加富含磷鈣的大豆制品、蘑菇、核桃、芝麻等食物的攝入，以減少膽固醇在血管壁的沉積，保護血管功能。
