發病原因復雜多樣，主要集中在三個方面：一是產前因素，包括宮內感染、宮內發育遲緩、妊娠期外傷、多胎妊娠等;二是產時因素，主要是早產、難產;三是產後因素，包括高膽紅素血症、失血、感染等原因引起的新生兒休克、顱腦損傷及癫痫抽搐等，還有遺傳因素。在這些病因中早產、低出生體重是最主要的腦癱致病因素，且孕期越短，出生體重越低，腦癱患病率越高。
小兒腦癱的早期症狀其實很明顯，只要家長細心觀察就能發現腦癱的蛛絲馬跡。 在新生兒期，患兒表現出對周圍一切都沒有興趣，反應性很差，動作明顯減少，就連吸吮能力都很差，經常出現嗆奶。如果請醫生檢查，還會發現覓食反射、握持反射、擁抱反射等一些先天性反射減弱，或根本不出現。
到了嬰兒期，孩子出現智力運動發育落後等表現，如大腿外展困難、膝部屈曲不易伸直、豎立抱起時雙腿伸直內收、兩腿交叉呈剪刀狀、上肢肘腕關節屈曲及手經常握拳而拇指內收。主動運動少，5個月後仍不能主動伸手抓取自己喜歡的東西，或總用一只手去抓取。出現異常反射，即一些原始反射延遲消失，而正常保護性反射減弱或不出現，還可能出現一些病理反射。
幼兒期的孩子已具備許多行為能力，如有異常很容易被發現。患兒肢體運動障礙，不會走路或走路姿勢異常，如腳尖著地、剪刀步態、跛行、不能下蹲等，手的運動不靈活，不能用手取物或者總用一只手去拿東西;出現智力落後、語言發育落後或語言障礙，或有視力異常、聽力減退等。出現認知和行為異常，表現為興奮多動或孤獨脆弱等。有的腦癱患兒出現手足徐動、共濟失調、肌張力低下及強直、震顫等。
