急性腦血管病按其原因來說，應分為出血性和缺血性兩種。其臨床表現及後果雖有不少相似之處，但其病因是迥然不同的。可謂相差一字，相隔百裡。
出血性的急性腦血管病主要包括腦出血和蛛網膜下腔出血；而缺血性腦血管病則包括一過性腦缺血發作、腦血栓形成和腦栓塞。臨床上大多數的腦出血，是由於高血壓或血管硬化所致的血管破裂出血，少數是腦動靜脈畸形、動脈瘤破裂出血。 如果出血在腦實質內，就叫腦出血；如果出血在腦實質外，蛛網膜下腔內，就叫蛛網膜下腔內，就叫蛛網膜下腔出血。一般地說，後者的症狀和體征都比前者為輕，因而病死率亦低。一過性腦缺血發作和腦血栓形成與動脈粥樣硬化很有密切關系。
腦栓塞絕大多數是由於心髒內的小栓子脫落而隨血流流到腦血管內，從而堵塞了大腦的供應動脈而引起腦缺血。猶如水渠被堵，澆灌區的農作物受旱的道理一樣，腦子得不到營養和各種有用物質，腦細胞的功能便會受創損害。
出血性和缺血性中風單從症狀和體征上來鑒別，有時確有其難處，但新近應用頭部ct等先進儀器的檢查，已為確診提供了可靠的依據，因此治療也更加確切，更有針對性。在內科治療上，腦缺血性疾病主要是采用擴張血管、疏通微循環、活血化瘀及抗凝血藥物等；而出血性腦血管病則多應用脫水、止血、降低血壓等藥物。如果將治療腦缺血病的藥物誤用於出血性腦血管病患者身上，不但徒勞無益，反而會雪上加霜。
兩者在外科治療上兩者也有所不同。對腦出血主要是清除血腫，切除出血的病因（如摘除出血的動脈瘤）若腦水腫嚴重時，則手術減壓。而對缺血性腦血管病，主要是要把堵塞了的腦血管想辦法疏通，或用手術作血管搭橋，重新建立供血管道，以滋養“干擾”的腦子，恢復腦的功能。
