不過，壞習慣如抽煙、飲食不良、缺乏運動，以及基因因素等，會使膽固醇或脂肪團（即血凝塊）聚集在動脈壁內。血凝塊越積越厚，動脈越變越窄，就容易形成冠狀動脈粥樣硬化。血凝塊的表面會發炎、剝落，形成血栓塞，如果把冠狀動脈完全堵住，部分心肌血源突然斷絕，就會導致心髒病發作，心肌細胞在幾分鐘內陸續死亡。
心髒病突發是否奪命，要視許多因素而定，如心髒受影響的部位、時間長短、缺血心肌范圍大小等。心髒病發作的症狀也不一樣，輕微症狀約占1／4，是“無聲無息”的，多見於糖尿病患者。嚴重症狀會發出某些信號，如胸痛（有時擴大到肩膀、手臂和下巴）、呼吸短促、作嘔（消化不良或嘔吐）和出汗等。
心肌缺血（尤其是范圍較大）時，便無法傳導由窦房結（位於右心房外膜上，是最重要的心髒起搏點）發出的電脈沖，也無法指揮心髒規律的泵血動作，導致心律不齊（即心跳不規則）。
這時，心髒一改正常的搏動和收縮，進入顫抖、混亂的狀態，接著心髒驟停，血壓驟降，患者昏厥。血液循環和呼吸都停止後，如果沒能及時搶救，如以心肺復蘇術（CPR）來維持泵血動作，使氧氣和血液繼續送到心髒和腦；或以電擊恢復心律泵血動作等，維持生命的重要器官（心、肝、腎）便會因缺氧在幾分鐘內相繼“死亡”。施行電擊每延遲一分鐘，病人存活率便降低7％～10％。
心髒病發作的病人如能獲得及時救治，超過80％會存活。而最終死亡的人當中，有半數在發病一小時內宣告不治。
