動脈硬化是動脈的一種非炎症性病變，可使動脈管壁增厚、變硬，失去彈性、管腔狹窄。動脈硬化是隨著年齡增長而出現的血管疾病，其規律通常是在青少年時期發生，至中老年時期加重、發病。男性較女性多，近年來本病在我國逐漸增多，成為老年人死亡主要原因之一。
動脈硬化的表現主要決定於血管病變及受累器官的缺血程度，對於早期的動脈硬化患者，大多數患者幾乎都沒有任何臨床症狀，都處在隱匿狀態下潛伏發展。對於中期的動脈硬化患者，大多數患者都或多或少有心悸、胸痛、胸悶、頭痛、頭暈、四肢涼麻、四肢酸懶、跛行、視力降低、記憶力下降、失眠多夢等臨床症狀，不同的患者會有不同的症狀。
一般表現為腦力與體力衰退，觸診體表動脈如颞動脈、桡動脈、肱動脈等可發現變寬變長、迂曲和變硬。
本病發展到相當程度，尤其有器官明顯病變時診斷並不困難，但早期診斷很不容易。年長病人如檢查發現血脂增高，動脈造影發現血管狹窄性病變，有利於診斷本病。
【病理改變】動脈粥樣硬化的病理變化主要累及體循環系統的大型彈力型動脈（如主動脈）和中型肌彈力型動脈（以冠狀動脈和腦動脈罹患最多，肢體各動脈、腎動脈和腸系膜動脈次之，脾動脈亦可受累），而肺循環動脈極少受累。病變分布多為數個組織和器官同時受累，但有時亦可集中在某一器官的動脈，而其他動脈則正常。最早出現病變的部位多在主動脈後壁及肋間動脈開口等血管分支處；這些部位血壓較高，管壁承受血流的沖擊力較大，因而病變也較明顯。
