動脈粥樣硬化是動脈硬化中最常見及最重要的類型，主要發生在大中動脈。
病變以動脈內膜為主，可在局部出現脂質條紋、動脈斑塊等，有時可累及動脈中層，最終導致動脈管腔狹窄甚至完全閉塞。
如果冠狀動脈壁上發生粥樣硬化，那麼，就可引起冠狀動脈粥樣硬化性心髒病，簡稱為冠心病。
輕者可沒有症狀，或有心絞痛發作;重者冠狀動脈管壁閉塞，造成急性心肌梗死，嚴重威脅生命。
這是目前中老年人常見的心血管疾病之一，死亡率較高。
為此，適當了解有關引起動脈粥樣硬化的一些因素，及早采取措施，很有必要。
動脈粥樣硬化是一個年齡緩慢而持續的過程。
一般自幼年即開始，但病變較輕，無臨床症狀，檢查時也無異常。
因此，有人認為，動脈粥樣硬化的預防，應從孩童時期就開始，以後隨著年齡增長，病變逐漸進展，再加上其他致病因素，如高血壓、吸煙、高脂血症等，促使病變進展加快。
一般認為，男性50歲，女性45歲以後，可在檢查時出現血管壁異常，並逐漸出現相應的臨床症狀。
性別
男性多見，男女之比為2：1，20～50歲女性病變較輕，50歲以後或雙側卵巢切除後女性患者病變進展加快，而女性生育期病變進展卻較緩慢，可能與雌激素的作用有關。
因為雌激素能使血清β-胎蛋白、膽固醇及甘油三酯水平降低。
遺傳
家族中有動脈粥樣硬化病變者發病率較高，且發病年齡也提早，說明動脈粥樣硬化與遺傳因素有關，也可能與同一家族中飲食、生活習慣相接近有關。
肥胖
肥胖者較易發生動脈粥樣硬化，尤其是極度肥胖和短期內迅速肥胖者，可能與肥胖者常伴隨糖尿病、高血脂、高血壓等疾病因素有關。
飲食與高血脂
大量攝取動物脂肪和飽和脂肪，可通過高血脂引起動脈粥樣硬化，高血脂是引起動脈粥樣硬化的主要病因之一。
動物實驗和大量流行病學調查研究表明，高血脂，特別是高膽固醇血症和高β-胎蛋白血症，與人類動脈粥樣硬化密切相關。
病理學檢查也表明，沉積在動脈壁上的脂質與血脂成分基本相似，采用飲食與藥物治療方法降低血脂後，可使動脈粥樣硬化病變進展延遲，並可能促使其逆轉。
吸煙
吸煙也是引起動脈粥樣硬化的主要病因之一。
吸煙能引起血液中煙鹼、一氧化碳增加，可引起中心動脈痙攣、血小板黏附性加大、血流速度減慢、氧自由基積聚，吸煙還可引起血管內皮細胞的直接損傷。
吸煙越早，煙齡越長，每天吸煙支數越多，發生動脈粥樣硬化的可能性越大，戒煙後，則有可能使病變進展減慢。
高血壓
高血壓也是引起動脈粥樣硬化的主要因素之一。
其致病原因是：①高血壓對動脈壁的側壓力，使血脂容易進入血管壁;②高血壓使動脈內膜過度伸展，彈性纖維破裂，動脈內膜損傷，從而產生一系列變化;③小毛細血管破裂，引起動脈內膜下出血和局部血栓形成，加速動脈管腔狹窄。
糖尿病
糖尿病可直接引起大動脈和微小動脈的病變，使血脂升高，這些因素均可加速動脈粥樣硬化病變的進展。
其他
引起動脈粥樣硬化的其他原因還有長期缺少體育鍛煉、甲狀腺功能減退、庫欣綜合征、腎病綜合征、阻塞性黃疸、A型性格行為等。
上述因素中，以高血脂、高血糖及高血壓等最為重要。因此。合理調整飲食，及時治療糖尿病，適當控制血壓，可使動脈粥樣硬化病變進展延緩。
