近日，來自倫敦FrancisCrick研究所的研究人員發現了一種網狀結構，並將其稱為為中性粒細胞細胞外陷阱(NETs)。這種結構在患有動脈粥樣硬化的小鼠體內，可以促進炎症反應。NETs是如何形成的及其在慢性炎症中的作用等相關研究結果，發表在最近一期Science雜志上。
眾所周知，動脈粥樣硬化是脂肪或其他物質，在動脈血管管壁黏附及堆積所形成的。它的存在對健康有害，因為會引起心髒病或中風。在此項研究中，研究人員利用小鼠動脈粥樣硬化模型發現，動脈粥樣硬化還會引起慢性炎症，這是由免疫反應引起的，包括中性粒細胞及巨噬細胞。
中性粒細胞在非特異性免疫系統中起到了十分重要的作用，它們可以抵御微生物的入侵。在中性粒細胞與微生物持續戰斗一段時間後，機體會發出增援信號，以組蛋白，DNA及髓過氧化物酶等形式，支援中性粒細胞彈性蛋白酶，這些物質一起形成了中性粒細胞細胞外陷阱(NETs)。研究人員發現，在動脈粥樣硬化的小鼠模型中，膽固醇結晶可以引發中性粒細胞形成NETs。NETs接著會激活巨噬細胞，分泌出細胞因子，白介素-1β(IL-1β)，從而激活了輔助性T細胞17(TH17)，擴大了免疫細胞在粥樣硬化灶的聚集，最後引起慢性炎症反應。
在今後的研究中，研究人員們將進一步研究NETs形成的詳細機制，及其形成是否可以避免。由於此項研究均在小鼠動脈粥樣硬化模型中完成，研究人員下一步將開展研究，在人類患者，是否也有NETs的形成及其是否也有相同的功能。
