在正常情況下，冠狀動脈循環有很大的儲備能力，其血流量可隨身體的生理情況而有顯著的變化。缺血時產生心肌的氧供應和氧需求之間的不平衡。心肌缺血臨床上表現為心絞痛，ECG示ST段偏移。在許多情況下，心肌缺血是供氧量減少和需氧量增加的共同作用結果。
在多數情況下，心肌血流的供需之間處於平衡狀態，不存在臨床缺血的症狀（心絞痛），也不發生缺血性ECG改變。這種平衡是不同部位心肌不同情況的綜合。在心肌壞死區供血為零（冠脈閉塞），需求也為零；在缺血區供血下降（冠脈狹窄），需求也下降；在正常心肌區，冠脈血供正常，需求也正常。因此，整個心肌血液的供需處於平衡，任何一個輕微活動，如刷牙、運動、進餐等需氧量增加使平衡破壞，臨床可出現心絞痛，心電圖出現缺血性改變。當負荷停止或含硝酸甘油酯類後心絞痛可緩解，心電圖常也隨之恢復正常。
急性冠狀動脈供血不足心電圖ST-T改變常呈一過性動態變化，持續幾分，這與臨床缺血的心絞痛症狀持續時間幾乎一致。人們常把缺血臨床症狀和缺血心電圖看成缺血事件的雙胞胎，提示兩者持續時間也應相仿。當病人主訴心絞痛或胸悶症狀持續幾個小時，甚至幾天、幾周時，臨床醫師幾乎立即就能否定該疼痛由冠狀動脈缺血引起。因此，看到ST段壓低持續幾小時、幾天、幾周時，也應當能夠排除該持續性ST段壓低由急性冠狀動脈供血不足引起。急性冠狀動脈供血不足的心電圖改變應和心絞痛的症狀相似，持續幾~十幾分鐘。
慢性冠狀動脈供血不足的心電圖可以表現慢性ST-T改變，當心電圖出現這些征象，臨床又無引起ST改變的其他明顯病因時，可以診斷患者存在慢性冠狀動脈供血不足，診斷為冠心病且接受長期的藥物治療。心電圖學中這一錯誤概念導致的誤區已持續數十年，使很多病人因這一陳舊、不確切的心電圖概念而被誤診、誤治。
