心髒搏動從窦房結產生沖動開始，然後通過位於心房、房室交界區和心室的傳導系統傳導到心室，從而使整個心髒跳動。凡是心髒內的激動起源或者激動傳導不正常，引起整個或部分心髒的活動變得過快、過慢或不規則，或者各部分的激動傳導順序發生紊亂，引起心髒跳動的速率或節律發生改變，就叫心律失常。
所以心律失常是一組范圍很大的與正常情況不同的心髒搏動的總稱，涉及的范圍很廣。起源有窦性、房性、交界性和室性。心跳節律有快有慢還有不規則。在不規則的心跳中還有完全沒有規律的不規則和有一定規律的不規則。傳導方面有正常傳導通道但是速度過快或過慢和異常傳導通道而傳得過快或過慢等等種種情況。這些情況可以單獨存在也可以合並存在，因而使心律失常成為非常復雜而危險程度輕重不一。
心律失常十分常見。可以說任何人，只要不是早年夭折而能享其天年的，都會發生心律失常。不僅許多疾病和藥物都可引起和誘發心律失常，即使是身體非常健康的人，隨著年齡增加，發生心律失常的比率也逐漸增加。據有關資料對各種心律失常發病率進行比較表明，其中窦性心律不齊發病率最高，為25%～27%，窦性心動過速次之，為20%～22%，窦性心動過緩為13%～15%，室性早搏為14%～16%，房性早搏為5%～7%，心房顫動為11%～15%，房室傳導阻滯為5%～7%，其它各種心律失常約5%～8%。把窦性心律失常除外，室性早搏就是最常見的心律失常。
與正常人比較，各種原因的心髒病人發生心律失常的比率當然更多一些，但是少數類型的心律失常也可見於無器質性心髒病的正常人。例如室性期前收縮。心律失常的臨床表現多種多樣，根據發作類型、患者的耐受程度而不同。比較多見的是一種突然發生的規律或不規律的心悸、胸痛、眩暈、心前區不適感、憋悶、氣急。嚴重的心律失常，特別是第一次發生心房顫動還可能發生手足發涼和暈厥，甚至神志不清。還有少部分心律失常者無任何症狀，只是在體檢時聽診發現或者心電圖檢查有異常改變。
心律失常是一種常見異常狀態。有不少疾病可以以發生心律失常為主要表現或者並發心律失常。但是有了心律失常不一定都是心髒病，因一些正常人也可出現心律失常。對正常人的心髒進行24小時的動態心電觀察，發現有70%左右的正常人出現早搏，但均無任何臨床症狀，特別是老年人，幾乎百分之百都有各種不同程度的心律失常。
