心髒就像一個永不停止的泵，不斷地把富有營養的血液泵出，通過動脈送到各個器官。如果這個泵所抽吸的靜脈血液過多，長時間處於超負荷工作狀態，或者這個泵本身因為各種原因出了問題，或者這個泵後方的動脈阻力過高，以上這些情況持續一定時間後就會超出泵的能力，導致泵的功能降低，排血量減少，不能滿足全身的需要，這時，就會出現心衰的症狀。
心衰的主要表現是喘、腫。喘憋主要在上樓梯、爬坡、快步走路等情況下加重，患者自己感覺氣不夠用，非常累。後來會出現夜間憋醒，必須坐起才能緩解，並且睡覺時喜歡枕得比較高，最後患者必須坐著才能睡覺，甚至坐著也覺得憋悶。水腫則多見於小腿等下垂部位，呈凹陷性，嚴重者蔓延到大腿及會陰部，甚至還會出現胸水和腹水。臨床上，有心髒病的患者如出現典型的喘、腫的症狀，那麼出現心衰的可能性就很大了，需要及時就醫，當然，肺部疾病也會出現類似的情況。
心衰早期的臨床表現並不典型，有的患者表現為心跳快，活動量不大就感覺心慌、氣短，活動後感覺特別累，休息很長時間後才會恢復；還有的表現為不想吃飯，或者進食稍微多一點就感到肚子脹、不消化，患者甚至會自認為是胃腸疾病而到消化科就診；另外，相當一部分患者會反復出現上呼吸道感染，且治療效果不好，在輸液治療時會因為速度較快而出現心慌、喘憋症狀加重。
心衰實際上是各種心血管疾病的終末期，主要有以下幾個特點：
一是目前人類的平均壽命較前已明顯延長，並且各種心血管疾病治療後的存活率增加，所以導致心衰的發生率越來越高，已經成為危害人們身體健康的一種常見疾病。
二是心衰的死亡率很高，跟惡性腫瘤接近，並且會帶來身體重要器官的衰竭。輕微的感冒就可引起患者肺部感染，導致呼吸衰竭；腎髒的灌注降低及腎毒性藥物的不恰當應用還會引起腎功能不全甚至尿毒症；另外，長期肝髒淤血會導致肝硬化，患者出現腹水、黃疸等表現。
三是病人經濟負擔及精神負擔重。由於心衰無法治愈，只能維持，患者可能需要反復住院，情況嚴重時還要做各種插管，患者不但要承擔高額醫療費和肉體上的痛苦，時間長了以後也會喪失希望，不能配合治療。近幾年開展的左室輔助裝置治療費用昂貴，心髒移植也面臨供體缺乏、費用昂貴等問題。實際上，心衰是人類目前還沒有征服的難題。
