肺栓塞一般被認為西方發病率高，例如美國每年有63萬人發病，占心血管發病率的第三位，其中5萬人因治療不及時而死亡，病死率僅次於腫瘤、心肌梗死。我國之所以發現少，可能與我們對這個病認識不足、檢查手段落後有關，有漏診的可能。有人說，500張床位的醫院，每年絕不少於3例肺栓塞，否則應懷疑有漏診。
一位醫院行政干部，常年氣短，輾轉多家醫院，診斷為冠心病。一天午飯後，他突然暈厥，心跳呼吸停止，所幸醫院近在咫尺，得以立即復蘇。主管醫生依據病人臨床過程、心電改變、化驗等懷疑其為復發性肺栓塞，行灌注肺掃描證實了診斷，急診溶栓，病人恢復良好。還有一例病人因靜脈曲張做下肢靜脈曲張手術，術後半夜，突發氣憋，隨之心跳呼吸停止，搶救無效。屍解證明為肺動脈騎跨血栓，雙側肺動脈栓塞。
肺栓塞絕大部分栓子來源於深部靜脈血栓，形成深部靜脈血栓的基本原因有血流緩慢、血管壁損傷、粥狀動脈硬化等。
本病常見於肥胖者、老年人(尤其是高脂血症患者)，長期臥床、靜坐(如計算機前、麻將夜戰、長途乘飛機、火車、輪船等少動者)。妊娠盆腔血管受壓易於產生盆腔靜脈血栓，從事各種久立職業(如外科大夫、理發師)也易形成下肢靜脈曲張，曲張靜脈很易形成血栓。創傷、手術、慢性心肺疾病、口服避孕藥，以及某些血液病等都有可能引起深部靜脈血栓。
