心髒的主要功能是通過心肌收縮，將回流到心髒的血液有效地排到主動脈和肺動脈去，故常說心髒猶如一個泵，即心泵。泵衰竭，是指在短期內心肌收縮功能明顯減退，造成急性心功能不全引起的一系列嚴重臨床表現，其中包括心原性休克。泵衰竭的主要病因是急性心肌梗塞，而心肌梗塞前，患者的心功能可以完全正常，一旦心肌梗塞發生，心功能在短則幾小時內就可以急劇減退。
泵衰竭一詞是用於描述急性心肌梗塞所造成的心髒泵血功能減退，因此泵衰竭主要就是指急性心肌梗塞的左心功能不全竭和心原性休克。充血性心功能不全往往是一慢性過程，機體可以通過神經體液調節，利用各種方式進行代償，這些代償機制在適當范圍內均能提高心排血量，但超過極限反而產生不利影響，甚至導致心功能不全加重。對於泵衰竭的病人來說，沒有那麼多充足的時間利用各種方式進行代償。
因為在短時間內，許多代償機制難以發揮作用，心髒的腔室既不能一下子擴張，心肌也不會馬上肥厚起來，僅僅能依賴交感--腎上腺素系統的興奮，提高心率、增加心室舒張末壓來進行代償；但心肌的氧消耗大大增加，得不償失，反而會引起肺瘀血和肺水腫的發生。由於充血性心功能不全（心衰）和泵衰竭的代償機制不盡相同，當然其臨床表現和治療也有區別。但隨時間的推移，急性泵衰竭可轉變為充血性心功能不全，而充血性心功能不全也能因病情的急劇變化而出現泵衰竭的征象。
