動脈硬化的過程是一個長期緩慢的過程，與人的年齡有很大的關系。從根本上是因為脂質代謝障礙引起的，而且動脈硬化與冠心病有著密切的聯系，大約99%的冠心病是由冠狀動脈粥樣硬化引起的。
動脈硬化幾乎從人一出生就開始了，這是一種正常的現象，但是脂質代謝障礙，尤其是膽固醇代謝障礙加速了動脈硬化的進程，在不到年齡的時候出現嚴重動脈硬化。
動脈硬化最常見的一種是動脈粥樣硬化。血液中的膽固醇和其它脂質以及復合糖類無法正常代謝，在動脈內膜中逐漸沉澱下來，導致動脈內膜組織增生，內膜逐漸隆起、增厚，形成肉眼能夠看到的灰黃色斑塊，這是第一階段;
隨著斑塊的不斷增大，中心部分因營養不足而發生軟化、崩潰，可見黃色"粥樣"物質，這是第二階段;
此後脂質在中層也開始沉澱，中層的平滑肌纖維和彈性纖維會發生斷裂，血管內膜下纖維組織逐漸發生增生，不斷有鈣質沉澱下來，長此以往，動脈壁就變變硬、變脆，管腔也不斷縮小變窄，這就發生了動脈粥樣硬化。
冠心病全稱冠狀動脈粥樣硬化性心髒病，實際上是冠狀動脈性心髒病。最根本的原因是動脈硬化。冠心病的典型症狀是心絞痛，這是心肌缺血引起的。
心肌缺血與冠狀動脈粥樣硬化關系密切。當冠狀動脈粥樣硬化發展到一定程度，冠脈的管腔出現嚴重狹窄甚至發生阻塞時，血液無法到達心肌缺血部分，這就造成心肌缺血、缺氧，引起胸悶、心絞痛等不適，甚至發生心肌梗塞而危及生命。
因而專家稱冠心病的實質是心肌缺血，又稱為缺血性心髒病。可見，預防冠心病，可以從防止動脈粥樣硬化入手，嚴格控制膽固醇的攝入。
