高血壓分為良性高血壓和惡性高血壓兩種，惡性高血壓的患病率大約是良性高血壓的1/200-500，可發生於各年齡段，我國惡性高血壓常見於青、中老年人，以30-40歲最多見，而國外則多見於40-60歲的中老年人。
在惡性高血壓之前，多數病人可有長短不一的良性高血壓病期，為5月至10年不等，僅有少數病人是突然發病，病前無明顯的高血壓。
惡性高血壓既可以發生於原發性高血壓，亦可以發生於繼發性高血壓。
以原發性高血壓多見，約占42%，其中男性患者顯著多於女性患者，約10：1.在繼發性高血壓中以慢性腎小球腎炎引起的最多見，且男女無明顯差別，尚有報告在使用口服避孕藥的婦女中有發生惡性高血壓者。
惡性高血壓起病急，病情重，進展快，預後不良，常因精神創傷、情緒變化、過度疲勞、寒冷刺激、氣候變化、內分泌失調等因素影響，血壓突然急劇升高，舒張壓持續超過17.3千帕（130mmHg），繼而出現心、腦、腎等重要腦器的功能嚴重損害。
自覺症狀中以頭痛的發生率最高，頭痛雖是高血壓的共同症狀，但頭痛特別劇烈時，或當頭痛的性質發生變化時，則提示向惡性發展。其次是進行性視力障礙，眼底有視網膜出血及滲出，常有雙側視神經乳頭水腫，有些病人因而就診於眼科。
同樣腎髒損害突出，表現為持續蛋白尿、血尿及管型尿，並可伴腎功能不全。因惡性高血壓進展迅速，如不給予及時積極治療，常常發生急性左心衰竭、腦卒中及腎功能衰竭，它們是常見的最嚴重的後果，也是患者死亡最常見的原因。
那麼，惡性高血壓是如何形成的呢？
它是全身細小動脈的變化，特別是以腎髒的細小動脈的器質性障礙為特征，腎髒細小動脈的器質性改變，主要是纖維素樣壞死，並伴有顯著的動脈內膜增厚，此外，一般認為血管通透性增高、體液因子、交感神經張力的改變、自身免疫紊亂、毒性物質作用於動脈壁細胞等因素，皆參與惡性高血壓的發病。
惡性高血壓是臨床高血壓的一種緊急情況，雖然不如高血壓腦病凶險，但同樣需要迅速使血壓下降，以靜脈給藥最為適應，以便隨時改變藥物所用的劑量，常用的藥物有硝酸甘油、硝普鈉和烏拉地爾等。
據以往統計資料顯示，惡性高血壓患者一年內生存率僅為10-20%.由於大多數惡性高血壓由良性高血壓轉變而來，故有必要長期、平穩、有效地控制高血壓患者血壓在正常水平，並建議在醫生的指導下使用降壓藥物，從而達到降低惡性高血壓的發生率。
