血漿中的膽固醇和三酰甘油都有兩個來源：外源性者來自食物，經消化後由小腸吸收；內源性者由體內合成。三酰甘油在肝內合成，而膽固醇主要在肝和小腸粘膜合成。機體有復雜的反饋機制調節膽固醇的吸收、合成、分解及排洩，保持其血中濃度的動態平衡。
血清膽固醇主要來自體內合成，腸道的吸收量受到機體的嚴格調控，並不與進食的膽固醇量成正比。如每人每天膽固醇攝人量增加100毫克，血清膽固醇只上升3毫克-5毫克/分升。體內每天合成的膽固醇量約有1。5克，這個量比外源性膽固醇高得多。
肝髒既是膽固醇的合成場所，也是分解處理膽固醇的地方。當進食過多的動物脂肪（可成為肝、小腸合成膽固醇的原料）或有腎病綜合征、先天性脂代謝障礙，肝髒代謝出現障礙時，可造成高脂血症。其它一些因素，如精神刺激、吸煙、緊張、季節氣溫變化、月經、妊娠等等，都可引起血清膽固醇水平的明顯波動。
血脂和脂蛋白通常隨年齡增長而增高，這是因為老年人血脂和脂蛋白的代謝全面降低的結果。一般來說，男性到50歲，女性到65歲左右，膽固醇和三酰甘油達到峰值。上海市438名老年人的血脂及脂蛋白調查結果：市區老年組的血清脂質顯著高於青年組。老年人的血脂濃度隨體重增加、活動減少、伴有高血壓及冠心病而有所增高。
