事實上，頸動脈狹窄幾乎是沒有症狀的，只有狹窄的程度已經對大腦血液供應產生了一定影響，患者才會出現一些短暫的症狀，也就是腦缺血的先兆。比如眼前突然發黑、無緣無故失語，都是中風的先兆。這類症狀還包括：突然頭暈目眩，一側眼睛食物模糊，胳膊、腿發麻無力，言語不清，一側肢體無力，拿東西不穩，口角歪斜等。
這類症狀剛開始出現時不會持續很久，常於24小時內恢復，所以很容易被忽視。這些表現其實都可能是動脈粥樣硬化、小斑塊脫落，導致顱內小動脈栓塞造成的，也是重要的預警信號。如果繼續發生較大的斑塊脫落，造成相對粗大的顱內動脈栓塞，就可導致急性腦梗死，引起永久性偏癱、偏盲、語言功能障礙、植物人甚至死亡等。
另外，由於頸動脈狹窄可以導致腦供血不足，長時間腦缺血可造成慢性腦損害，可引起頭昏、視力下降等症狀，甚至導致智力和社會功能等高級智能活動的下降。
