動脈硬化是動脈的一種非炎症性病變，可使動脈管壁增厚、變硬，失去彈性、管腔狹窄。動脈硬化是隨著年齡增長而出現的血管疾病，其規律通常是在青少年時期發生，至中老年時期加重、發病。男性較女性多，近年來本病在我國逐漸增多，成為老年人死亡主要原因之一。
動脈粥樣硬化是一種最有臨床意義的動脈病變，對人類的威脅最大，隨著我國人民生活水平的提高，粥樣硬化的發病率越來越高，這足以引起人們的重視，加以預防。動脈粥樣硬化是怎樣形成的呢？
由於膽固醇沉澱在動脈內膜上，致使動脈內膜表面像粥樣凹凸不平，所以叫動脈粥樣硬化。起因分內因（包括遺傳因素等）和外因（包括環境因素等）。
從遺傳因素的角度看，有些家庭是冠心病家族、有些是糖尿病家族，有些是腫瘤病家族，有些是精神分裂症家族，家族史的人，可能是隔輩遺傳，也可能是父輩遺傳。年齡和性別也是不可忽視的兩個因素。據對北京地區35歲以上的70萬人的調查，冠心病和腦溢血的發病率每隔10歲增高3倍，而且隨著年齡的增長，動脈粥樣硬化形成的速度也加快。在性別上，女性在更年期前受卵巢激素保護，很少發生動脈粥樣硬化，很少得冠心病和發生心肌梗塞，因此50歲以前心肌梗塞病的男女比例是9：1；但是50歲以後，女性卵巢功能萎宿，心肌梗塞病人也隨之增長，60歲時男女比例為3：1；到70歲時，男女的比例已接近1：1；到80歲時，女性略多於男性。這組數字表明女性更年期後，要特別注意血壓、心髒等方面的問題。
雖然遺傳因素、年齡和性別等原因是不可能改變的，但並不是最主要的（只占30%），最主要是外部環境因素，約占70%。
外因包括7種：高血壓、高血脂、吸煙、肥胖、運動太少、心理緊張不平衡以及糖尿病。其中前3種是主要外因。高血壓是無聲殺手，它會使動脈發生粥樣硬化提前20～40年，所以必須早期治療。高血脂以及肥胖也是非常重要的危險因素。肥胖分“蘋果型”和“鴨梨型”。蘋果型肥胖者肚子大，俗稱“將軍肚”，此種體形的人，體內脂肪主要堆積在內髒、心髒、動脈內，所以更危險；“鴨梨型”肥胖者臀部大、腿粗、肚子不大，危險性小些。
動脈硬化該怎麼改善：
1、適當控制總熱量：可使體重保持在正常標准范圍。超重和肥胖者，應控制好每天的進食量，但控制飲食應逐漸進行，可結合運動療法，每月體重減輕0.5～1千克即可。糖和含糖量較高的糖果、糕點應盡量少吃。
2、少吃高膽固醇食物：高膽固醇食物如動物內髒、皮蛋等應盡量少吃，特別是血漿膽固醇升高者，更應嚴格控制，但要保證足夠的蛋白質攝入量。蛋黃雖然含膽醇較高，但其中含有卵磷脂，對動脈硬化有防治作用，可以適當食用，但每天不宜超過2個。
3、少吃動物油（豬油）：防治動脈硬化應多吃不飽和脂肪酸，要以植物油為主。因為動物油中主要為飽和脂肪酸，所以應盡量少吃，但也不能完全不吃動物油，否則會給全身帶來一些其他的不良影響，一般應使動物油和植物油的比例在1：3左右為宜。
4、多食含維生素和纖維素較豐富的食物：多種維生素都具有降低膽固醇、防止動脈硬化的作用，在飲食中可多吃些含維生素和纖維素較豐富的食物，如新鮮水果、豆類、蔬菜，主食不要吃得太精，因為谷類的胚芽中含有較豐富的維生素E等有益成分。
5、多吃富含鉀、碘、鉻的食物：目前是認為鉀鹽可保護心血管，而鈉鹽會增加心髒負擔，因此動脈硬化病人，食物不宜太鹹，同時要多食含鉀豐富的食物，如蘑菇、豆類（黃豆、綠豆、赤豆、蠶豆）、菠菜、紫菜、蓮子、苋菜等。碘能降低血中膽固醇，對防治動脈硬化有好處，所以，含碘豐富的食物，如海魚、海參、海蝦、海帶、海菜等應多吃。經常食用含鉻較高的食物，如豆類、雞肉、貝類等，也有防治動脈硬化的作用。
6、少吃多餐、禁煙酒、常喝茶：進食次數多些有利於降低機體的低密度脂蛋白，在保證每天進食總量不變的情況，可安排一天4～5餐。此外由於煙酒會影響心血管系統功能，故動脈硬化患者應戒除煙酒，但適量飲用紅葡萄酒能防治動脈硬化。經常喝茶是可以預防血管硬化的，因為茶葉中含有的兒茶酸，能減輕血清膽固醇濃度和膽固醇與磷脂的比值，有增加血管柔韌性、彈性和滲透性的作用，能預防血管硬化。
