血液在血管內流動和水在平整光滑的河道內流動一樣，通常是沒有聲音的，但當血液或水通過狹窄的管道形成渦流時，則可發出聲音，測量人體血壓的血壓計就是根據這個原理設計的。
目前臨床上測量血壓均采用間接測量法，所用的血壓計由氣球、袖帶和檢壓計三部分組成。袖帶的橡皮囊二管分別與氣球和檢壓計相連，三者形成一個密閉的管道系統。檢壓計有水銀柱式和彈簧式兩種。
測量血壓時先用氣球向纏縛於上臂的袖帶內充氣加壓，壓力經軟組織作用於肱動脈。當所加壓力高於心收縮壓力時，由氣球慢慢向外放氣，袖帶內的壓力即隨之下降，當袖帶內的壓力等於或稍低於心縮壓時，隨著心縮射血，血液即可沖開被阻斷的血管形成渦流，用聽診器便開始聽到搏動的聲音，此時檢壓計所指示的壓力值即相當於收縮壓。繼續緩慢放氣，使袖帶內壓力逐漸降低，當袖帶內壓力低於心收縮壓，但高於心舒張壓這一段時間內，心髒每收縮一次，均可聽到一次聲音。當袖帶壓力降低到等於或稍低於舒張壓時，血流復又暢通，伴隨心跳所發出的聲音便突然變弱或消失，此時檢壓計所指示的壓力值即相當於舒張壓。
用間接法測得的血壓為一近似值，其精確程度與測量技術有一定關系。在測量時，纏縛袖帶要平展，使上臂、心髒和水銀檢壓計的零點(或彈簧檢壓計)，盡量保持在同一水平上，並且放氣不要過快，否則將出現較大的誤差。
