空氣進入胸腔使胸內壓升高，肺組織受壓萎縮及縱隔移位，造成通氣血流比例失調導致缺氧，嚴重者出現”呼吸”衰竭；胸腔內壓升高，靜脈回流障礙，心排出量下降，可導致循環衰竭”休克”。此外，空氣進入胸膜腔可引起”胸膜粘連”撕裂、”出血”，形成血”氣胸”。
自發性氣胸常繼發於基礎”肺部病變”，常見原因有”肺結核”、慢性阻塞性肺疾患、”肺癌”、肺膿腫、塵肺；年輕人自發性氣胸多為胸膜下微大泡破裂所致；中老年人以肺氣腫肺大泡破裂多見；小兒多為終末小支氣管先天性囊腫破裂。胸膜上有異位子宮內膜，在月經期可以破裂而發生氣胸，稱月經期氣胸；常規x線檢查，肺部無明顯病變，胸膜下可有肺大泡，一破裂所形成氣胸稱為特發性氣胸。航空、潛水作業而無適當保護時，由於環境壓力驟變，可引起氣胸。咳嗽、屏氣，高聲大笑或舉重物等用力動作常是氣胸誘因。
