”腦炎”可以發病於不同性別和年齡，多為急性或亞急性起病，常伴有”發熱”、”頭痛”等一般症狀。神經系統的表現輕重差別很大，輕型的病例可僅有頭痛、頭暈、頸部強直等漿液性”腦膜炎”的症狀；病變復發嚴重時腦炎的症狀則可出現”意識障礙”、顱神經”麻痺”、肢體”癱瘓”、尿便障礙、”驚厥”等症狀；病情進一步發展時患者可陷入深度”昏迷”，呈去大腦或去皮質狀態。有時病變可局限於腦干、脊髓等部位，引起相應的症狀，分別稱為腦干炎或脊髓炎。
由於病毒的種類不同，腦炎的表現也不盡相同。”流行性乙型腦炎”發病急驟，進展迅速，致殘率及病死率均較高；單純疱疹病毒引起者病情亦十分嚴重，腦部不但有炎症、水腫，而且出血、壞死等亦較多發生。
