人體中膽固醇的總量大約占體重的0.2%,各組織中的含量差別很大,例如骨質中膽固醇含量最少,按每100克計,骨質約含10毫克,骨骼肌約含100毫克,內髒多在150~250毫克之間,肝髒和皮膚含量稍高,約為300毫克。腦和神經組織中含量最高,每100克組織約含2克,其總量約占全身總量的l/4。
膽固醇有三個主要生理功能: (1)形成膽酸:膽汁產於肝髒而儲存於膽囊內,經釋放進入小腸與被消化的脂肪混合。膽汁的功能是將大顆粒的脂肪變成小顆粒,使其易於與小腸中的酶作用。在小腸尾部,85%~95%的膽汁被重新吸收入血,肝髒重新吸收膽酸使之不斷循環,剩余的膽汁(5%~15%)隨糞便排出體外。肝髒需產生新的膽酸來彌補這5%~15%的損失,此時就需要膽固醇。 (2)構成細胞膜:膽固醇是構成細胞膜的重要組成成分,細胞膜包圍在人體每一細胞外,膽固醇為它的基本組成成分。有人曾發現給動物喂食缺乏膽固醇的食物,結果這些動物的紅細胞脆性增加,容易引起細胞的破裂。因此,可以想象要是沒有膽固醇,細胞就無法維持正常的生理功能,生命也將終止。 (3)合成激素:激素是協調多細胞機體中不同細胞代謝作用的化學信使,參與機體內各種物質的代謝,包括糖、蛋白質、脂肪、水、電解質和礦物質等的代謝,對維持人體正常的生理功能十分重要。人體的腎上腺皮質和性腺所釋放的各種激素,如皮質醇、醛固酮、睾丸酮、雌二醇以及維生素D都屬於類固醇激素,其前體物質就是膽固醇。