自然界中的膽固醇主要存在於動物性食物之中，植物中沒有膽固醇，但存在結構上與膽固醇十分相似的物質——植物固醇。植物固醇無致動脈粥樣硬化的作用。在腸粘膜，植物固醇(特別是谷固醇)可以競爭性抑制膽固醇的吸收。
膽固醇雖然存在於動物性食物之中，但是不同的動物以及動物的不同部位，膽固醇的含量很不一致。一般而言，獸肉的膽固醇含量高於禽肉，肥肉高於瘦肉，貝殼類和軟體類高於一般魚類，而蛋黃、魚子、動物內髒的膽固醇含量則最高。 通常，將每100克食物中膽固醇含量低於100毫克的食物稱為低膽固醇食物，如鳗魚、娼魚、鯉魚、豬瘦肉、牛瘦肉、羊瘦肉、鴨肉等;將每100克食物中膽固醇含量為100～200毫克的食物稱為中度膽固醇食物，如草魚、鲫魚、鲢魚、黃鳝、河鳗、甲魚、蟹肉、豬排、雞肉等;而將每100克食物中膽固醇含量為200～300毫克的食物稱高膽固醇食物，如豬腎、豬肝、豬肚、蚌肉、蛀肉、蛋黃、蟹黃等。高膽固醇血症的患者應盡量少吃或不吃高膽固醇的食物。
在對待食物膽固醇的作用方面，存在著兩種截然不同的片面的觀點。一種觀點認為膽固醇是極其有害不能吃的東西。說這種觀點片面，是由於持這種觀點的人對膽固醇在人體內的作用缺乏清楚的認識。事實上，膽固醇是細胞膜的組成成分，參與了一些甾體類激素和膽酸的生物合成。由於許多含有膽固醇的食物中其它的營養成分也很豐富，如果過分忌食這類食物，很容易引起營養平衡失調，導致貧血和其它疾病的發生。
另一種觀點認為膽固醇對人體無多大危害，人們可以盡情地攝取。這種觀點之所以錯誤，是由於對高脂血症、冠心病的發病機制缺乏認識。長期過量的食物膽固醇攝入，將導致動脈粥樣硬化和冠心病的發生與發展。
在每天吃多少膽固醇比較恰當這個問題上，一般認為健康成人和不伴有冠心病或其它動脈粥樣硬化病的高膽固醇血症患者，每天膽固醇的攝入量應低於300毫克，而伴有冠心病或其它動脈粥樣硬化病的高膽固醇血症患者，每天膽固醇的攝入量應低於200毫克。
