人的血管就像自來水管的管道一樣，運輸著血液，但這個管道更高級，它是有彈性的。血管彈性起著兩方面的作用，一是保證血管有一定的壓力，這樣才能實現血液在全身的運輸和對器官的灌注，二來彈性也會防止血管內的壓力過大，避免血壓過度升高。所以保持血管彈性的完整，可以使血壓維持在一個安全的范圍之內。
隨著年紀的增長，血管的彈性會像橡皮筋一樣越來越松。這同血管的結構有一定的關系。在血管壁上有一層維持血管張力功能的細胞———平滑肌細胞。隨著年齡的增長還有外界因素的影響，主要是高血壓等因素的刺激，這層“彈力細胞”會變成失去收縮功能的“成纖維細胞”，這種細胞會分泌一些較硬的物質（膠原纖維）到血管壁，從而增加了血管的厚度和硬度。慢慢地，血管就失去了彈性，管腔也隨之變窄了。
除了老化因素的影響，血管彈性還和吸煙、高血脂、高血糖、肥胖等因素有關，它們都會破壞血管的保護膜“內皮細胞”。其中，吸煙和糖尿病是影響最大的。另外，合並有腎髒病的病人，血管會在硬化的基礎上發生鈣化，就好像血管上長石頭一樣，血管壁彈性更差。這也是很多腎髒病人血壓難以控制的原因。血管失去彈性最大的危害就是形成高血壓。很多老年人的高血壓特點是高壓高（收縮壓高），低壓低（舒張壓低），這就是血管彈性下降引起的。
高壓的產生是因為心髒泵血後，心髒射出來的血液對血管造成的壓力。如果血管彈性好，可以避免壓力的過度升高；反之，如果血管彈性差，血壓就會飚得很高。低壓的產生是因為心髒在舒張時，靠血管自身的彈性擠壓出來的壓力。老年人血管變硬，沒有彈性，所以舒張壓就變低。
血壓彈性變差，除了引起高血壓，還和冠心病的發病密不可分。冠心病就是指給心髒供應血液的冠狀動脈彈性變差，發生粥樣硬化，導致管腔狹窄，出現供血不足。血液中的膽固醇，尤其是“壞的膽固醇”（低密度脂蛋白），會轉入到內皮層裡形成像泥沙一樣的物質，稱為粥樣硬化。這樣血管的彈性會進一步下降，並形成膽固醇斑塊。當斑塊破裂後，就會粘住血液中細胞形成血栓，導致心肌梗死，這就是猝死最常見的原因。同理，腦中風是由於腦血管硬化引起來的。
隨著年齡的增長，血管硬化不可避免，但我們能做的是讓硬化速度放緩。首先就是要保護自己的血管，如戒掉不良嗜好，尤其是抽煙。保持血管內的衛生，避免服用高膽固醇的食物，以免升高體內的壞膽固醇。限鹽，減少血管的負擔。平時還可以服用多纖維的食物，富含維生素E等抗血管氧化的保健品。血脂過高的人應服用他汀等藥物。糖尿病的病人要控制好血糖，一定使血壓控制在標准范圍內，以免血管進一步硬化。動脈粥樣硬化的患者需要長期服用阿司匹林防止血栓形成。
