一般先有脂質和復合糖類積聚、出血及血栓形成，纖維組織增生及鈣質沉著，並有動脈中層的逐漸蛻變和鈣化，病變常累及彈性及大中等肌性動脈，一旦發展到足以阻塞動脈腔，則該動脈所供應的組織或器官將缺血或壞死。由於在動脈內膜積聚的脂質外觀呈黃色粥樣，因此稱為動脈粥樣硬化。
危險因素
本病病因未完全明了，目前認為本病是多種因素作用於不同環節所引起，這些因素稱為易患因素或危險因素。主要有：①年齡：多見於40歲以上的中老年人。49歲以後進展較快，但青壯年亦可有早期病變。②性別：男性多見，男女比例約為2∶1，女性常見於絕經期之後。③高脂血症：血總膽固醇、低密度脂蛋白（LDL）、甘油三酯、極低密度脂蛋白（VLDL）、載脂蛋白B100、脂蛋白（α）（Lp（α））增高，高密度脂蛋白（HDL）、載脂蛋白AI和AⅡ降低，均屬易患因素。④高血壓：冠狀動脈粥樣硬化病人60％～70％有高血壓，高血壓病人患冠狀動脈粥樣硬化者較血壓正常人高4倍，且無論收縮壓抑舒張壓增高都重要。⑤吸煙：吸煙增加冠狀動脈粥樣硬化的發病率和病死率達2～6倍，且與每日吸煙支數呈正比。⑥糖尿病：糖尿病病人動脈粥樣硬化的發病率較無糖尿病者高2倍，冠狀動脈粥樣硬化病人中糖耐量減退者頗常見。
較次要的有：①職業：從事體力活動少、腦力活動緊張、經常有緊迫感的工作較易患本病。②飲食：常進食較高的熱量，較多的動物性脂肪、膽固醇、糖和鹽者易患本病，西方的飲食方式是致病的重要因素。③肥胖：超標准體重的肥胖者易患本病，體重迅速增加者尤其如此。④A型性格：進取心和競爭性強、工作專心而休息不抓緊、性情急躁、強制自己為成就而奮斗者易患本病。⑤微量元素攝入：鉻、錳、鋅、釩、硒不足，鉛、镉、钴過多為危險因素。⑥遺傳：家族中有在較年輕時患本病者，其近親得病的機會可5倍於無這種情況的家族。有認為本病屬多基因遺傳性心血管病。常染色體顯性遺傳所致的家族性高脂血症，常是本病的易患因素，而作為本病易患因素的高血壓和糖尿病也有遺傳的影響。其他尚有缺氧、抗原-抗體復合物的作用、維生素C缺乏、動脈壁內酶的活性降低等能增加血管通透性的因素，維生素A、E缺少，鐵貯存增多，也被認為易致本病。近年有認為巨細胞病毒感染也可能與本病有關。
半個世紀以來，本病在歐美發病率逐漸明顯地增高，至60年代末成為流行性常見病，且在有些國家和地區，由冠狀動脈粥樣硬化引起的心髒病已成為人群中首位的死亡原因。70年代以後，由於注意采取預防措施，本病發病率有下降趨勢。以往本病在我國不多見，近年來由於人民保健事業的發展，許多疾病得到控制，人民平均期望壽命增長，生活水平提高，本病相對和絕對地增多，現已躍居於人口死亡的主要原因之列。
早期征兆
如果能早些認識腦動脈硬化的某些征兆，加強自我防護和監測，就可大大延緩其發展的速度，並根據監測情況及時到醫院檢查治療。神經衰弱腦動脈硬化早期多呈現一種神經衰弱的症狀，醫學上稱為“動脈病性神經衰弱”，表現為頭痛、頭暈、頭部有緊箍和壓迫感，有耳鳴、嗜睡等症狀，記憶力減退，容易疲勞。
感情異常
腦動脈硬化早期易激動，缺乏自制力，隨著病情的加重會逐漸出現表情淡漠，對周圍事物缺乏興趣，對人缺乏熱情。容易激動，有時無故悲傷或嬉笑、焦慮、緊張、多疑、恐懼。對工作有時消極怠工，有時歡快積極。
判斷能力低下
常表現為不能持久地集中注意力，想象力降低，處理問題不果斷，往往要靠別人協助處理，對突然出現的生活瑣事表現驚慌和憂慮。植物神經功能障礙
表現為皮膚劃紅症（皮膚被抓劃後可發紅並隆起），手腳發冷，全身及局部發汗，頭發早白、早禿。
行動異常
腦動脈硬化中後期可出現走路及轉身不穩，表現為步態僵硬、緩慢或行走不穩。
癫痫痙攣發作
局限性癫痫是腦動脈硬化後期的常見症狀，主要表現為身體某部位發生陣發性、痙攣性抽搐。有的病人可出現不自主的運動。嚴重者可因腦動脈硬化出血、血栓形成而出現昏迷癱瘓等。
擔心自己患有動脈硬化者，應及時去醫院檢查眼底，以發現眼底視網膜動脈硬化表現，達到早期診斷、治療的目的。
