心絞痛的發生是心肌暫時缺血、缺氧引起的。這就好比手指頭被繩子緊勒、血流中斷後會出現劇痛，是一個道理。心肌之所以缺血、缺氧，病根在供應心肌的動脈血管(即冠狀動脈)血流不暢或受阻。
可是,多醫生無數次地觀察發現：心絞痛的疼痛多在胸骨後方、靠上;但疼痛可向左肩、左臂，以至第四、五指放散(少數也有向兩肩放散或其它部位放散的)人似乎胸骨後和左上膠的疼痛，牽連一起。這是為什麼? 這是因為神經分布的特殊現象引起的結果。 分布在心髒專管痛覺的神經纖維，受到心肌缺血缺氧的刺激後，會把刺激立刻上傳給大腦，使人很快感到那裡疼痛。 不過，這些刺激上傳的途徑，也非直線相通，而是先進入脊髓;再由脊髓上傳人腦。這個傳播過程的速度是極快的，效率也是相當高的。
脊髓是深埋在脊椎骨內的管腔裡的中樞神經,它本身按頸、胸、腰等部位而分成31個節段，每一個節段都有神經出入。心髒感覺的傳入路線，就是分別從胸部第一、第三、第三、第四及第五節段進入脊髓。與此同時，肩部、上臂部的皮膚感覺神經，也是從這些節段進入脊髓的;第四、五指的皮膚傳入神經，有時也由胸段第一節段入內。問題就出在這裡。
從心髒來的神經與從上膠皮膚來的感覺神經，在剛剛進入脊髓的時候，各走各的道，並不相混。於是.進了脊髓之後，兩者就形成了一個共同的通路。
大腦在這裡，可能出了點“偏差”。根據一貫的經驗，從這些共同通道傳人的刺激，多半是從皮膚來的。而這砍刺激卻是來自心胸的。於是大腦就把來自內髒的信息，誤認為來自皮膚。由於這種原因心髒贓的疼痛競引來了左(或雙側)肩、上臂及指頭的疼痛。
醫學上稱這類疼痛為“牽涉性痛”。盡管這種痛確實存在;但它的確切原因，並不清楚。以上的解說，不過是幾個說法中的光種而已。牽涉性痛不止心絞痛一種，象急性闌尾炎的早期，痛在心口而不在闌尾的部位;直到闌尾炎嚴重，禍及腹膜時，由於腹膜痛覺定位明確，才判斷清楚疼痛的位置：右下腹。
正因為這種疼痛有“貌似而實非”的現象存在，不僅使病人自己感到迷惑，就連有經驗的醫生都受蒙蔽，因而出現誤診。這就是這種牽涉痛之所以值得重視的理由了。
