心髒支架手術的構想：20年前，用支架撐開硬化、狹窄的心髒冠狀動脈僅僅是一位阿根廷醫生的設想。無論這個設想最初聽上去是多麼可笑、瘋狂，還是聰明絕頂，20年後的今天，它已經挽救了無數心梗病人的寶貴生命。
從前，冠心病人解除病痛的惟一希望就是冠狀動脈搭橋術。這種手術可以說是外科手術中最復雜、最昂貴的手術之一。可是，自從有了動脈支架，大部分病人無需打開胸腔，僅僅通過從外周動脈插入的一根導管，把支架送到狹窄的冠狀動脈，就可以解決問題。
在美國，接受這種心髒導管檢查、治療的病人甚至無需住院，當天就可以回家休息。這說明，一方面，醫療保險公司對各種治療項目的開銷控制有方；另一方面，這種治療本身已經屬於常規操作，相當成熟，無需住院觀察。
心髒支架手術中使用的動脈支架在體外看上去像是細小的網壁式金屬管，小型支架重量甚至不足萬分之一克。治療時，醫生先將極細的導管通過血管伸到動脈狹窄的部位；然後，用一個可充盈的膠皮氣球將狹窄部位撐開；最後，將動脈支架撐在已被擴張的動脈狹窄處，防止其回縮。退出所有的導管後，動脈支架就留在了已經被擴張的動脈狹窄處。這樣，動脈支架可以持續發揮支撐動脈、解決狹窄、保證血流通暢的作用。
第一代動脈支架——金屬支架
研發動脈支架最初的挑戰是，如何將它做得既韌又硬。支架韌，則可以通過方向不定、分支角度較大的冠狀動脈；支架硬，則可以撐住已被擴開的狹窄動脈內腔，使其不會回縮。支架設計工程師在選材和構造上，經過不懈努力，解決了種種難題，成功地生產出了第一代動脈支架——金屬支架。
盡管心髒導管治療冠狀動脈狹窄的方法多年來變化不大，但是，人們對支架的改良卻一刻也沒有停止過。既然支架擴張動脈的效果如此肯定，人們為何還要花費大量精力改良支架呢？原來，支架擴張動脈的有效時間還沒有達到令人滿意的地步。
當金屬支架成功地用於臨床治療後，第二個挑戰接踵而至，那就是如何克服人體對支架的“攻擊”。原來，機體把支架當成異物，把支架和動脈膜接觸的部位當成創傷區。有了創傷，人體就要對其進行修復。於是，動脈的支架處就會出現炎症反應。許多病人，尤其是糖尿病人，在金屬支架周圍出現嚴重的疤痕組織增生。這種疤痕組織增生，嚴重的時候可以造成暢通了的動脈重新狹窄，甚至堵塞。
第二代動脈支架——鍍膜支架
如何阻止疤痕組織形成，防止擴張的動脈再次狹窄？人們想到了藥物。如果將藥物和支架同時放在狹窄處，那麼，患者的動脈就既保持了通暢，又不會受炎症反應的困擾再次狹窄；同時，患者還可以避免全身用藥的副作用。
於是，科研工作者經過努力，終於將藥物和支架完美地結合在一起，那就是在金屬支架表面“鍍上”一層藥膜。這種支架植入體內後，藥物便會緩慢釋放出來，抑制疤痕組織在支架周圍生長，保持冠狀動脈通暢。擔心支架作為異物刺激局部組織的顧慮消除後，醫生的手腳就放開了，支架的長度和使用范圍也增加了。有些病人甚至植入2～3個首尾相連的支架，在原來狹窄部位的前後“擴大戰果”。這種經藥物處理過的支架便是第二代動脈支架——鍍膜支架。
第三代動脈支架——可溶性支架？
鍍膜支架上的藥物終會耗盡，到那時，醫生和患者又將面對開始的問題。
最近，比利時科學家報道了一種新型動脈支架。這種支架和傳統的支架不同，它可以在體內自行溶解，被機體吸收。這種新型支架在動脈狹窄時可以起到擴張血管的作用。當急性期過去、支架作用完成、血管重新塑形後，它可以溶解、消失，從而避免了局部炎症反應的不良後果。
研究發現，新型支架在植入7～10天後開始被機體吸收，3個月內完全消失，6個月後，將近80％的動脈仍然保持暢通。最重要的是，與經典支架相比，這種可溶性支架可能給病人留有多次導管治療的余地。盡管初步試驗只有少量患者，而且擴張的動脈不是冠狀動脈，而是膝關節以下的小動脈。然而，大型臨床實驗已經在計劃之中。一旦經過冠狀動脈擴張實驗，證明了這種新型支架的擴張效果可與鍍膜支架相比，醫患雙方就可以選擇第三代動脈支架——可溶性支架了。
