心髒在收縮跳動過程，心肌內的電流產生在前，心肌機械性收縮在後，應用心電圖機以圖形形式記錄這些心肌電流的變化就叫做心電圖。通常應用兩根電線，以不同的聯接方式分別在肢體和胸壁上記錄到心電圖。
目前，臨床上常規應用10根導線以12個不同的導線聯接方式記錄12個導聯的心電圖圖形，包括3個經典的、標准的雙極肢體導聯心電圖，簡稱為I、II、III導聯心電圖;3個單極肢體導聯心電圖，簡稱為aVR、aVL和aVF導聯心電圖;6個單極胸壁導聯心電圖，簡稱為V1、V2、V3、V4、V5、V6導聯心電圖。
心電圖記錄心房和心室活動過程心肌內的電流變化情況時一般以電壓的大小和延續的時間長短來表示。波形的幅度代表電壓，向上的波形代表正電壓，向下代表負電壓。上下每1個小格=1毫米=0.1毫伏電壓。橫坐標代表時間，左右一小格=0.04秒。以心室為例，引發心肌收縮的電壓較高，時限卻很短。相反，心室心肌舒張期的電壓較低，時限卻明顯較長。學術上把心肌電收縮期稱為心肌的除極期，舒張期稱為心肌的復極期。心室除極期的心電圖圖形叫做QRS波，復極期則由ST段和T波組成。心室除極期電壓最高，因此QRS波形最大。復極早期ST段基本無電流產生，因此ST段呈平坦，復極晚期T波的幅度一般小於QRS波，T波方向通常與QRS主波方向相一致其幅度原則上應大於向上主波的1/10。
