動脈粥樣硬化是一組動脈硬化的血管病中常見的最重要的一種，其特點是受累動脈病變從內膜開始。一般先有脂質和復合糖類積聚、出血及血栓形成，纖維組織增生及鈣質沉著，並有動脈中層的逐漸蛻變和鈣化，病變常累及彈性及大中等肌性動脈，一旦發展到足以阻塞動脈腔，則該動脈所供應的組織或器官將缺血或壞死。由於在動脈內膜積聚的脂質外觀呈黃色粥樣，因此稱為動脈粥樣硬化。動脈粥樣硬化就是動脈壁上沉積了一層像小米粥樣的脂類，使動脈彈性減低、管腔變窄的病變。
目前高血脂已被世界醫學界公認為是導致動脈粥樣硬化和心腦血管各種疾病的“罪魁禍首”。人體血漿中所含的脂質稱為血脂，它主要由膽固醇、甘油三脂、磷脂和游離脂肪酸構成，這些酯類是人體必需不可少的營養物質。但如果血脂過多，造成脂質代謝紊亂，血液粘稠度增高，脂類物質在血管壁內膜沉積，逐漸形成小“斑塊”，醫學上稱為“動脈粥樣硬化”。這些斑塊增多、增大，逐漸堵塞血管，至使血管管腔狹窄，血液流通不暢，如果重要器官動脈供血不足，就會導致嚴重後果。通常嚴重的是心腦血管動脈粥樣硬化，會引起冠心病、心肌梗塞、心絞痛、腦血栓、腦溢血、中風等，甚至危及生命。
