動脈是由心室發出的血管。動脈在行徑中不斷分支，愈分愈細，小動脈最後移行為毛細血管。動脈管壁較厚，平滑肌較發達，彈力纖維較多，管腔斷面呈圓形，具有舒縮性和一定的彈性，可隨心髒的收縮、血壓的高低而明顯的搏動。
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如今，人們普遍關注“奪命沒商量”的癌症，卻不知，動脈硬化才是人類壽命的“第一終結者”。早在19世紀，法國名醫卡薩尼斯就斷言：“人與動脈同壽”。意思是，人的動脈在不斷硬化阻塞，最後當重要髒器(心腦)梗塞壞死之日，也就到了我們壽終正寢之時。
但長久以來，“動脈硬化不會一擊致命，不是絕症”的想法深入人心，以致病人越來越多。更可怕的是，年輕化趨勢明顯，甚至有些二三十歲的人陷入了動脈硬化的“困境”。
一旦高血壓、糖尿病、吸煙等因素使動脈內皮受損，血液中的“壞”膽固醇就會聚集在局部，形成動脈粥樣硬化斑塊。隨著斑塊不斷長大，動脈逐漸變狹窄甚至被阻塞，就會引起相應髒器缺血而發生一系列疾病。
如果動脈硬化發生在大腦動脈，會出現記憶力減退、思維能力下降、頭暈等，進一步發展，可發生缺血性腦卒中;發生在心髒的冠狀動脈，也就是冠心病，可致心律失常、心絞痛、心肌梗死、心源性猝死;發生在腎動脈，可影響腎髒功能，最終導致腎血管性高血壓、蛋白尿、尿毒症;同時，周圍血管也可能發生硬化，患者初期多表現為間歇性跛行，並伴有患側肢體怕冷、無力、麻木、刺痛感等，最後甚至因潰瘍、壞死而致殘。
要改變這一狀況，需要國家、醫生、患者共同努力。國家要加強流行病學調查，根據發病情況制定相應政策。醫生要多向患者普及防治知識。對患者而言，首先要保持膳食平衡，注意“粗細搭配”、“葷素搭配”，多吃富含纖維素的食物，嚴格控制動物脂肪和總熱量的攝入。
其次，堅持運動，美國北卡羅萊那大學研究稱，每天步行半小時，能使心髒病發作的幾率減少50%。再次，堅決戒煙。最後，病人要相信醫生，嚴格按醫囑服藥，治療動脈粥樣硬化的藥物大多需要長期使用，患者不可擅自停用。
很多證據表明，他汀類藥物除調脂外還能抗炎、穩定斑塊，能很好地保護血管。確診動脈粥樣硬化患者，即使血脂化驗結果正常，也應在醫生指導下適量應用。
