我們常說的“斑塊”是動脈粥樣硬化斑塊的簡稱。它們是鑲嵌在動脈壁內層的一些黃白色、質地像冷卻後粥皮樣的小塊狀東西。
別看這些粥樣斑塊不起眼，只是薄薄一層，但如果放任不管，它們就會慢慢變大，最後導致血管堵塞或者破裂，引發血液凝固，這就是冠心病和心肌梗死的病因。
斑塊長什麼樣
從斑塊的形態來看，它的內核是一堆黏糊糊的東西，這些都是巨噬細胞吞噬膽固醇後演變而成的泡沫細胞，以及泡沫細胞壞死後形成的脂質壞死物質。斑塊的外圍是一些纖維組織，把這些泡沫細胞輕輕地包裹起來。整個斑塊就像一個嵌在血管內壁的“餃子”。如果“餡料”（內核）越來越大，外面的“餃子皮”（纖維組織）就無法將其完整包裹，這時斑塊就會破裂，導致血小板、紅細胞聚集，從而形成血栓。
斑塊如果沉積在頸動脈，就形成頸動脈斑塊；如果沉積在冠狀動脈，就形成了冠狀動脈粥樣硬化性心髒病，也就是冠心病。
斑塊從哪裡來
斑塊的形成非常復雜，有很多因素參與。但經過近一百年對膽固醇的研究，我們可以肯定地說：沒有膽固醇，就沒有斑塊。
膽固醇本身並不是什麼壞東西，它是組成細胞膜及一些重要激素的成分，人的生長發育都離不開它。在嬰幼兒、兒童以及青少年時期，人體快速生長，每天需要大量的膽固醇來組成細胞膜和生成激素，所以血液中的膽固醇濃度非常低。到了中老年，人體生長速度減慢，甚至開始走下坡路，每天死亡的細胞超過新生的細胞，對膽固醇的需要不再像以前那麼多，可此時我們的攝入卻越來越多，致使血液中的膽固醇濃度越來越高。
這麼多的膽固醇沒有用武之地，它們便每天在血管中游蕩，到處尋找安身之所，很快它們盯上了血管內壁。血管內壁是一層薄薄的細胞，叫做血管內皮。正常情況下，它會阻擋膽固醇進入到血管內皮下方。但在某些情況下，例如血液中膽固醇濃度實在太高，它抵擋不住了；或長期的高血壓導致血管內皮持續受到高強度沖擊而變得支離破碎；或在長期糖尿病的“糖衣炮彈”腐蝕下變得不那麼堅固了……在這些情況下，膽固醇，特別是氧化的低密度脂蛋白膽固醇，就會慢慢突破血管內皮防線，沉積在內皮下方。
巨噬細胞是人體免疫系統中的重要成員，一旦有外界物質進入了不該進入的地方，巨噬細胞就會把它吞噬消化。巨噬細胞見到如此多的外來侵入者就會挺身而出，大量吞噬氧化的低密度脂蛋白膽固醇，形成泡沫細胞，最後壞死，形成了斑塊內核。所以沒有膽固醇內核，就沒有斑塊形成。
斑塊能消退嗎
長了斑塊後，很多患者特別關心“降低膽固醇能否減少各種心血管事件的發生”或“降低血液中的膽固醇能否讓斑塊減少甚至消退”的問題。
相當多的大規模研究證實，通過以他汀為代表的藥物降低膽固醇的治療可以明顯減少心腦血管事件，包括心絞痛、心肌梗死、腦卒中以及死亡事件。他汀已經被世界上所有國家的專業指南推薦使用。
另外，隨著能直接觀察斑塊的檢測方法的出現，例如核磁共振成像、血管內超聲等，我們在一些小規模研究中發現，使用高強度他汀後，可使血液中低密度脂蛋白膽固醇濃度下降達到40%～50%，並且部分患者的斑塊體積減小了，斑塊內的脂質核心減少，纖維層的厚度增加，甚至斑塊都消退了，血管很可能會重新光滑如初。
