在心髒搏動之前，先有沖動的產生與傳導。心髒的起搏傳導系統均具有自律性，其中以窦房結的自律性最強，頻率最快，它是正常情況下心髒搏動的起搏點，控制著整個心髒的活動。傳導系統的其它部分則為心髒的潛在起搏點，在窦房結功能受到抑制時，可發生沖動，建立逸搏心律，起到代替窦房結的作用。心髒沖動的形成和傳導的任何異常，均能使心髒搏動的規律發生紊亂，形成心律失常。
心律失常即心髒的一切起搏及傳導異常。心律失常有哪些正常的心搏起源於窦房結，由於心髒內沖動發生與傳導異常，而使 整個心髒或其中一部分活動過快、過慢或不規劃，或者部分活動的程度發生紊亂，即可出現心律失常，又稱心律紊亂。
心律失常的基本原因為起搏或傳導異常，在臨床分為三類。A、激動起源異常，包括窦性心律失常、異位心律、主動性異位心律，其中以各種窦性心律失常、期前收縮和房顫最為常見。B、傳導異常，包括窦房、房內、房室傳導阻滯及室內傳導阻滯，預激綜合征。C、異位激動伴生理性傳導障礙，大多為生理現象，本身無特殊治療。
在祖國醫學文獻中雖無心律失常的病名，心律失常有哪些但早在《素問 脈要精微論》中已有“代則氣衰，細則氣少，澀則心痛 ”的記載，認為心律失常出現的代脈，是由於髒氣虛弱，細脈由氣虛所致，若脈來澀滯，常伴有心痛。漢代張仲景首創的“炙甘草湯”主治“脈結代，心動悸”，是臨床治療心律失常的著名方劑，一直沿用至今。晉 ，王叔和所著的《脈經》，將心律失常所致常見脈象，促脈、結脈、代脈，作了明確的區分。明代，李中梓在《診家正眼》一書中，進一步對上述脈象作了精辟的闡述，指出：“結促之止，良久方至”。後世把臨床少見的不整脈，列入怪脈之中。心律失常的臨床表現較為復雜，主要屬於中醫“心悸”、“怔忡”、“脈結代”、“眩暈”、虛勞“等病證的范疇。
