在心力衰竭的藥物治療中，強心藥物首選洋地黃治療，但急性心肌梗塞早期出現心力衰竭，除非伴室上性快速心律失常，否則大多不用洋地黃。
洋地黃類藥物還影響心肌細胞的其它電生理特性。治療量洋地黃略降低窦房結自律性，減慢房室傳導，降低心房肌的應激性，縮短心房肌不應期而延長房室結不應期。中毒量則使窦房結自律性明顯降低，房室交接處和希-浦傾野系統舒張期除極加強，後除極振蕩形成或振幅增大，自律性增強；還使窦房結-心房與房室間以及心房內傳導減慢，心房肌、房室結和心室肌不應期延長。中毒量所引起的電生理改變是沖動形成異常、沖動傳導異常或兩者聯合所致心律失常的基礎。
洋地黃還通過自主神經系統作用於心肌，其擬迷走神經作用使窦性心律減慢、房室傳導減慢、心房異位起搏點自律性降低、心房肌不應期縮短，阿托品可解除上述擬迷走神經作用。近年來重視洋地黃恢復心力衰竭患者心髒壓力感受器對交感中樞傳出沖動的抑制作用，從而減輕交感神經系統和RAS激活程度，降低血漿去甲腎上腺素與腎素活性，增高心率變異性。
洋地黃作為首選藥物的適應症是呈室上性快速心律失常的中、重度收縮性心力衰竭，包括擴張型心肌病、二尖瓣病變、主動脈瓣病變、陳舊性心肌梗塞以及高心病所致慢性心力衰竭。在利尿劑與ACEI聯合治療的基礎上加用地高辛可進一步降低心力衰竭惡化率。
肺心病伴急性呼吸功能衰竭，除非伴室上性快速心律失常，否則不用洋地黃治療。洋地黃易致心律失常，對紊亂房性心動過速的療效不佳。嚴重二尖瓣狹窄伴窦性心律並發肺水腫者，洋地黃不能緩解症狀，還可通過增強右室排血，加重肺瘀血。
