醫學術語使用“原發性”、“特發性”等詞匯表現病名，就是因為高血壓的病因尚不清楚。大部分的高血壓都是“原發性高血壓”。原發性高血壓占全部高血壓的95%以上，其余不到5%的則是由於明顯的疾病造成，被稱為“繼發型高血壓”或“疾病型高血壓”。大家都知道，高血壓有家族遺傳性。此外，飲食過鹹、肥胖、運動不足、飲酒等都是造成高血壓的重要因素。不過，這些因素對高血壓的影響程度分別有多大，至今沒有明確的說法。從這個意義上說，高血壓不應該被看作是一個獨立的病症。有的人少吃鹽血壓可以降下來，有的人就毫無變化;一般認為肥胖的人血壓高，但也有許多肥胖者血壓正常;一般認為瘦弱的人不可能血壓高，可偏偏也有不少患高血壓的瘦子。所以說，對高血壓的診斷無法單獨從某一個方面來尋找原因，也不可能簡單地判斷某種因素對病情的影響程度有多大。
高血壓與遺傳有關，這一點大家都清楚。許多資料數據表明，父母血壓高的，孩子也容易得高血壓;腦中風多發的家族，其家庭成員患病的可能性也較大。一般來說，與遺傳因素有關的病例占半數以上，另外不到半數的病例才是環境因素造成的。
早在三十幾年前，京都大學岡本教授就開始了高血壓白鼠交配試驗，並分別於1969年和1974年成功培育出完全遺傳型高血壓白鼠和腦中風白鼠。這一實例證明了高血壓和腦中風與遺傳因子的關系。在這種百分之百遺傳性的患病白鼠身上，人們就可以比較科學地找到促進和預防病發的原因所在。
腦與神經系統的關系
大量因精神緊張造成血壓上升的例子，就說明大腦和神經系統對調節血壓的重要性。在精神緊張時，除了血壓上升，人們還常常會感到心跳加快，這是交感神經活躍的跡象。神經的主要作用在於順應生物體的突然變化，所以血壓在急升急降時神經活動的伴隨是不可避免的。
對於長期處於緊張狀態是否易患高血壓這一問題，醫學界至今未有定論。但是在動物試驗中，確實已發現如果動物長期被施以疼痛刺激或置於噪音環境中，精神的高度緊張將最終引起血壓升高。由此推測，人類在精神壓力過重時由於交感神經的過分活躍也可能助長血壓的上升。
本來生物體內有一種調壓神經，它的作用是在血壓過高時降低血壓，在血壓過低時抬高血壓，從而使血壓的變動幅度控制在一定范圍。但是如果血壓長期處於高值狀態，調壓神經就可能把高值血壓設定為正常值，將高血壓感知為正常血壓。這樣一來，調壓神經就不再作降壓調整，血壓被維持在高值水平。在動物試驗中我們看到，如果切除調壓神經，血壓則明顯升鬲，而且擺動的幅度特別大。生物體內的調壓神經分布於內頸動脈和外頸動脈分開處和大動脈弓部。
女性閉經後易患高血壓
女性在閉經期前，高血壓發病率大大低於男性，重症病率還不到男性的三分之一。這是因為女性荷爾蒙中的雌激素和黃體酮分別具有減緩動脈硬化收縮血管和促進鈉的排洩的作用，這兩種荷爾蒙都有降低血壓的功效。可是，到了更年期荷爾蒙分泌減少，腦垂體荷爾蒙分泌增多。這一系列變化破壞了自律神經(交感神經和副交感神經)原有的協調性，血壓的控制也隨之失調。閉經期間出現的更年期症狀和血壓不穩定就是這個道理。
