冠心病（CHD）是由心髒中的冠狀動脈粥樣硬化引起的。它是最常見的一種心髒病，大約700多萬美國人患有這種病，更糟的是，不管是對女性還是男性來說，它都是頭號殺手。每年有50多萬美國人喪生於冠心病引起的心髒病突發。
大部分這種死亡是可以避免的，因為冠心病與生活方式相關。冠心病的常見危險因素——高血壓、高膽固醇、吸煙、過度肥胖、體力活動不足、糖尿病和壓力——都是可以控制的。一般來說，高血壓、高膽固醇或吸煙會使患病幾率增加幾倍。因此，一個擁有這三種危險因素的人患上這種疾病的幾率等於是一個沒有任何危險因素的人的8倍。過度肥胖會提升高膽固醇和高血壓的可能性，而且會增加心髒病突發的危險性。
其他一些危險因素就不能控制了，如遺傳、年齡和性別。遺傳涉及幾方面的問題，其中之一就是種族劃分。非洲裔美國人比歐洲裔美國人更容易患上嚴重的高血壓，因此他們患上冠心病的危險性就會更高。墨西哥裔美國人、美國印第安人、本土的夏威夷人和部分亞裔美國人患冠心病的危險也較高。部分原因在於這些種族人群中的過度肥胖症和糖尿病。其他家族特征也會使人們患上冠心病的幾率翻倍。例如，在很多有嚴重的心髒病家族史的人身上都能找到一種或多種危險因素，如高血壓或高膽固醇。
年齡和性別也是不可控制的危險因素。冠心病是隨著時間而發生的，也就是說，這種危險隨著一個人年齡的增長而升高。4/5的死於冠心病的人都在65歲以上（包括65歲）。與男士比起來，老年婦女更容易在心髒病發作的幾周內死去。即使這樣，男性發生心髒病的幾率還是比女性高，而且發作的時間會比較早。
是什麼引起了冠心病？
要想弄清楚冠心病的起因，必須先了解心髒是怎樣工作的。像所有的肌肉一樣，心髒同樣需要不斷的氧氣和營養供給，而這些東西都是通過冠狀動脈帶入心髒的。當冠狀動脈變窄或閉塞時，它們就不能為心髒供應足夠的血液，這種情況會造成以下幾種後果。
如果心髒裡缺少了含氧的血液，它的反應可能是疼痛，也就是我們說的心絞痛。當血液供給完全被切斷時，就是心髒病發作的時候。一旦發生這樣的情況，心髒中得不到氧氣供給的那部分就會死去，心髒中的部分肌肉可能會遭到永久性破壞。
冠狀動脈內壁的加厚被稱為"動脈硬化"，當一個人的血液中含有較高的膽固醇含量時，通常會發生動脈硬化。在血液循環中，膽固醇和脂肪構成了動脈血管壁，使它們變得狹窄，從而減慢甚至阻塞血液流通。當血液中的膽固醇含量較高時，它更有可能堆積在動脈血管壁上。這一過程在很多人的童年時期和少年時期就開始了，隨著年齡越大，情況越來越嚴重。
什麼是膽固醇？簡單來說，膽固醇就是一種分子，身體把它當做一種積木，用來生產其他化合物質。膽固醇是人體不可缺少的物質，它是細胞膜的組成構件之一，與生物膜的通透性和神經傳導有關，同時又是形成類固醇激素、膽汁酸及合成維生素D■的前體物質。可見，把膽固醇描繪成一種兒童玩的積木或一種壘高拼裝玩具是非常有幫助的。
關於膽固醇，我們總會看到一大堆縮寫，如HDL（高密度脂蛋白）、LDL（低密度脂蛋白）和HDL/LDL（這兩種脂蛋白的比率）。這比聽起來簡單多了。然而，重要的是，我們要知道HDL都是好的膽固醇，而LDL都是壞的膽固醇。壞膽固醇會阻塞你的動脈，使之變得堅硬和狹窄。
這才是症結所在。一旦動脈失去柔軟性，血壓就會升高，最好的血液和營養物質就不能到達身體的各個部位——身體肌肉和心髒也都會硬化。
最簡單的冠心病信號就是胸痛和呼吸短促。人的胸腔可能會感到沉重、緊密、疼痛、像燃燒一樣、有壓力或有壓迫感。感知部位通常是胸骨後面，有時候也會是胳膊、頸部或下巴。一旦出現了這些信號，人們就應該去看醫生了。盡管如此，有些人身上表現不出任何征兆，只能在心髒病發作後才能發現。值得一提的是，女性可能對那些專屬於她們的冠心病信號尤其陌生，甚至在發病前都感覺不到它們。
（實習編輯：黃翠君）
