高血壓的病情輕重程度，常依據其血壓水平及其靶器官損害而分類。1992年美國高血壓檢測、評價和治療聯合委員會等五次報告（JNC－5）提出了成人高血壓的最新分類概念，即血壓＜130／85mmHg為正常，130～139／85～89mmHg為正常高限，≥140／90mmHg為高血壓。
據血壓值的高低又進一步將高血壓分為四級（STAGE）：
一級為140～159／90～99mmHg，
二級160～179／100～109mmHg，
三級180～209／110～119mmHg，
四級為≥210／120mmHg。
以上新概念的特點為：
①、強調收縮壓與舒張壓升高的意義相同；
②、只要血壓高，不管程度輕重，均具有明顯的心腦血管疾病發病及死亡危險，故不應該低估以前認為的“輕度”或“臨界高血壓”（140～159／90～94mmHg）的致病作用。
高血壓是如何損害心血管的呢？
最初全身中小動脈痙攣、增厚以及管壁逐漸硬化，此為高血壓臨床第一期。此後引起靶器官心、腦、腎等組織結構異常，譬如心肌肥厚、腦動脈硬化、早期代償性腎功能不全，此為高血壓病第二期。
經過10余年，病程可進一步發展為第三期，即靶器官不但結構異常，而且功能失去代償，譬如發生心力衰竭、腦中風、腎功能衰竭以及冠心病等。一旦出現左心衰竭，約50％的患者可能在5年內死亡，其預後之差不亞於某些惡性腫瘤。
