心絞痛只發生在患者平臥位時，發作時立即坐起或站立就可以緩解，所以稱之為臥位性心絞痛。夜間發作多在平臥後1—3小時內，白天在餐後平臥也可誘發。病人常先有或同時有較嚴重的勞力型心絞痛，如果作冠狀動脈造影檢查常可見到多支冠狀動脈有嚴重病變，或者左邊冠狀動脈的主干(叫左主干)有病變。
發生臥位性心絞痛的機制，現在醫學界尚無一致的看法。
關於引起心絞痛的原理至今尚無定論，對其爭議可追溯到本世紀初。colbeck於80多年前提出心肌缺血的疼痛是由於心室壁的牽張所致(即機械假說)，20年後，lewis則認為疼痛與心肌局部釋放的某些物質有關(即化學假說)。這兩派學說爭論了數十年，現在看來機械假說已不太可能解釋心絞痛，相反，化學假說卻得到了實驗的證實。
實驗證明，心肌缺血缺氧所產生的致痛物質有腺苷、乳酸、鉀離子、氫離子和血漿激肽類等。心髒的感受器主要是交感神經末梢，這些神經末梢在內髒器官上的分布數量遠不如軀體感受器，主要分布在小冠狀動脈的近端。當心肌發生缺血缺氧時，局部產生的代謝致痛物質刺激這些感受器，引發痛覺的神經沖動，通過第1～4胸交感神經節傳導到相應的脊髓節段，經傳入神經傳至大腦皮層而產生疼痛。因內髒產生的痛覺常反映在脊髓相應節段的脊神經所分布的皮膚區域，所以在心絞痛時反映出來的常是胸前區疼痛，主要位於胸骨後或心前區，並向左肩及左前臂放射，以此類推，可以解釋心絞痛的眾多不同類型。
