臨界輕型高血壓是臨界高血壓和輕型高血壓的統稱，主要指患者有時血壓升高，有時在正常范圍，故又稱一時性高血壓或高血壓前期。1980年世界衛生組織規定舒張壓在12.0～13.9 kPa(90～104mmHg)之間，無靶器官損害，即診斷為輕型高血壓。臨界高血壓指血壓在18.67 ～21.3/12.0～12.7kPa(140～159/90～95mmHg)之間，所以臨界高血壓與輕型高血壓有一部分相重疊，故常統稱為臨界輕型高血壓。由此可見，臨界高血壓與輕型高血壓之間僅存在量的差別，沒有本質的不同，它們都是穩定性(持續性)高血壓的不同發展階段。
中度高血壓是指舒張壓等於或大於14.0kPa(105mmHg)，小於15.3kPa(115mmHg)的高血壓。也就是說在14.0～15.2kPa(105～114mmHg)之間。
重度高血壓：指舒張壓大於15.3kPa(115mmHg)的高血壓。急進型惡性高血壓也屬重度高血壓的范疇。
據統計，臨界輕型高血壓約占高血壓總數的60%～70%左右，中度高血壓占高血壓的15%，重度高血壓約占高血壓的5%。而臨界輕型高血壓的重要性不僅在於其患病人數多，而且若未經治療常可出現靶器官損害。舒張壓大於12.7kPa(95mmHg)者，靶器官損害的發生率至少是血壓正常人的2倍，也就是說盡管臨界輕型高血壓靶器官損害輕微，但因其占高血壓總數的3/4左右，對人群的危害面大大超過中、重度高血壓。
中、重度高血壓不一定都伴有靶器官損害，但若血壓長期得不到控制，勢必累及靶器官。急進型惡性高血壓與一般重度高血壓的主要區別，就在於前者有視網膜出血或滲出，尚可出現視乳頭水腫，病理上常有纖維素樣小動脈壞死，腎功能迅速惡化的特點。
