腎髒本身就是一個由毛細血管圍繞而成的器官。用於過濾體內毒素，同時防止蛋白，血細胞等物質漏出血管。高血壓使得血管內血液壓力增高，可使得蛋白漏出，蛋白一旦漏出會對腎髒的濾網系統造成破壞，造成惡性循環。時間長久造成的破壞難以逆轉，腎髒會代償增大，直至提前衰竭。這就是為什麼有血尿不可怕，可怕的是有蛋白尿。
常見病因有：高血壓腎損害的發生率與高血壓的嚴重程度和持續的時間呈正相關。其他可能的影響因素包括性別、種族、糖尿病、高脂血症和高尿酸血症，這些因素相互影響，進一步加重腎髒損害。男性較女性更易發生腎損害。原發性高血壓的發病年齡一般在25 － 45 歲，而高血壓引起腎髒損害出現臨床症狀的年齡一般為 40 － 60歲。最早的症狀可能為夜尿增多，反映了腎小管已經發生了缺血性病變，尿的濃縮功能開始減退。然後出現蛋白尿，表明腎小球已發生了病變。蛋白尿的程度一般為輕到中度（+或++），24 小時尿蛋白定量一般不超過 2克，但有少數病人有大量蛋白尿。尿沉渣顯微鏡檢查紅細胞和管型很少，個別病人因腎小球毛細血管破裂發生短暫性肉眼血尿。有研究證實在原發性高血壓患者中有萬分之一會發展為腎功能衰竭，未經治療的高血壓患者的腎功能下降較無高血壓者明顯。
