動脈硬化是動脈的一種非炎症性病變，可使動脈管壁增厚、變硬，失去彈性、管腔狹窄。動脈硬化是隨著年齡增長而出現的血管疾病，其規律通常是在青少年時期發生，至中老年時期加重、發病。男性較女性多，近年來本病在我國逐漸增多，成為老年人死亡主要原因之一。
一、動脈是怎樣硬化的
動脈硬化包括小動脈硬化、動脈中層硬化、動脈粥樣硬化等。如今發病率高的、被簡稱為動脈硬化的是動脈粥樣硬化。動脈粥樣硬化是一種起始於動脈內膜的動脈硬化。
動脈血管壁分3層，最外層叫做外膜，由膠原、糖蛋白、少量成纖維細胞等構成；其內為中層，由10~40層斜行排列的平滑肌細胞構成，並有些彈力纖維、糖蛋白等參與其中；最重要的是內膜，由單層的內皮細胞和皮下層構成，皮下層為疏松的結締組織、膠原纖維和少量的平滑肌細胞。
動脈粥樣硬化起始於動脈內膜，動脈內膜最裡面是由單層的內皮細胞組成，細胞與細胞之間的間隙小到以“埃”計，低密度脂蛋白體積比較大，一般不易進入。不過一旦血管內膜的內皮細胞受到損傷，這個間隙便被擴大，於是滿載膽固醇的低密度脂蛋白就透過內皮細胞進入到皮下層。與此同時，損傷的內皮細胞又會招來血液裡的單核巨細胞，單核巨細胞進來之後變成了巨噬細胞，它們可以把進來的低密度脂蛋白氧化並吞噬。巨噬細胞裡充滿了脂質，它們留在動脈內膜下，使動脈彈性減弱，於是形成動脈硬化。飽含脂肪的巨噬泡沫細胞日積月累，若剖開血管便可見其中有黃白色、質軟的脂肪聚集，外觀若粥一般，故名曰動脈粥樣硬化。動脈粥樣硬化的結果是血管口徑變小，流過的血液減少，心、腦、腎等重要器官血供不足，功能就會受到影響。冠狀動脈粥樣硬化性心髒病、腦動脈硬化症、腎動脈硬化症皆因此而起。
動脈粥樣硬化的最初起因是血液中含有異常高的多余脂肪和膽固醇。這些物質能滲入動脈內膜，形成沉積，稱動脈粥樣硬化。可發生在身體任何部位的動脈，包括供給大腦血液的動脈。如大腦動脈發生粥樣硬化，很可能會導致卒中(中風)。粥樣硬化的沉積逐漸加重會形成隆起的斑點，稱斑塊。它們是由動脈內壁的脂質核心組成，並被纖維帽覆蓋，使得動脈腔變窄，限制了流向各個組織的血液流量。在斑塊的表面也可引起血液湍流，阻礙了血液的通暢流動，使血液容易凝塊。動脈粥樣硬化斑塊一旦破裂，形成以脂質為核心的血塊，使該處之血管突然阻塞，若阻塞在心髒之冠狀動脈，則發生心肌梗死；若阻塞腦動脈則為腦梗死。而腦動脈硬化，動脈壁受損時，再加高血壓，血管終於不耐壓力而破裂，則為腦出血。
二、動脈硬化的成因
引起動脈硬化的病因中最重要的是高血壓、高脂血症、抽煙。其他諸如肥胖、糖尿病、運動不足、緊張狀態、高齡、家族病史、脾氣暴躁等都會引起動脈硬化。
1.高血壓
高壓血流長期沖擊動脈壁引起動脈內膜機械性損傷，造成血脂易在動脈壁沉積，形成脂肪斑塊並造成動脈硬化狹窄。血壓不控制，心肌梗死發生率提高2~3倍，腦卒中則約4倍。
2.高脂血症
血中脂肪量過高，較易沉積在血管內壁形成斑塊，造成動脈硬化狹窄。
3.糖尿病
糖尿病人的脂肪代謝會出現問題，血液中運送脂肪的蛋白質(稱做脂蛋白)會產生變性，在運送過程中脂肪容易沉積在血管內壁形成脂肪斑塊。
4.抽煙
香煙中的尼古丁、一氧化碳等會損傷動脈內壁，受傷的動脈內壁會卡住膽固醇，引起血小板堆積形成脂肪斑塊。同時，抽煙也會引起冠狀動脈收縮痙攣，減少血流量。
5.缺少運動
運動可以增加高密度脂蛋白，減少低密度脂蛋白，幫忙身體把多余膽固醇從膽道與腸道排出體外，避免過剩膽固醇沉積在血管內壁。此外，運動可以促進血液循環，增加血管彈性，降低血壓，消耗過剩熱量，使身體脂肪比重減少，肌肉比重增加，而減輕體重。因此缺乏運動的人很容易得動脈粥狀硬化。
6.肥胖
體重過重的人，心髒負荷加重，血脂不正常的概率也較高，因而增加動脈粥狀硬化風險。肥胖易促發高血壓、糖尿病和高脂血症。
7.壓力過大
人會因為壓力而增加腎上腺素的分泌，於是引起血壓升高、心跳加快，傷害動脈血管內壁。
8.家族史
指的是基因上的因素，使某些人早期就發生動脈硬化疾病，其原因仍未明確，有的是嚴重高膽固醇血症，迭積在血液中，進而促發動脈硬化發生；有的是早發性高血壓，或是容易發生血栓等。
9.營養成因
膽固醇在體內是細胞膜、腦及神經組織的重要成分，不可缺少，但如果攝取過量，血清中膽固醇的含量就會超出正常范圍，久而久之，就會誘發動脈硬化，危害健康。臨床研究發現，血液中膽固醇含量過多，是發生冠狀動脈硬化及心髒血管病的重要危險因素之一。另外，日常飲食中，一般都含有一定量的油脂，如果平時喜歡吃肥膩食物而又不注意其他礦物質的攝取，就會使過多油脂沉積於血管壁上，誘發動脈硬化和其他心髒血管病變。
三、動脈硬化的預防措施
預防動脈粥樣硬化要控制脂肪的攝入。不過它是由動脈內膜內皮細胞的損傷開始，所以預防動脈粥樣硬化還得從預防動脈內膜內皮細胞的損傷入手。
第一，控煙。煙霧中的一氧化碳使紅細胞攜氧能力下降，導致組織缺氧，而缺氧則是損傷血管內皮細胞的重要因素，故控煙亦是預防動脈粥樣硬化的要點。
第二，降壓。血壓是指血液在流動時對動脈壁的壓力，高血壓自然容易導致血壁的損傷，而首當其沖的便是血管的內膜。糖尿病專家公認糖尿病便是血管病，全身大大小小的血管病，當然包括動脈粥樣硬化，所以預防動脈粥樣硬化還得從認真控制高血壓、糖尿病入手。
第三，運動。靜坐少動的人，若再加飲食過量，則多易發生肥胖，肥胖之人體內易有慢性非特異性炎症，亦是動脈內膜損傷的原因之一。所以提倡運動、控制肥胖也有利於預防動脈粥樣硬化。
預防動脈粥樣硬化從飲食到運動、從控煙到降壓、降糖，是一個系統工程，需要人們十分關注自己的生活行為，健康的生活行為才能預防動脈粥樣硬化。
